L'assistenza primaria si chiama assistenza sanitaria essenziale che si basa sull'applicazione di tecniche e tecnologie pratiche, scientificamente provate e allo stesso tempo accettate dalla società. Ciò è messo a disposizione di tutti gli individui e le famiglie in una data area attraverso la loro piena partecipazione e ad un costo che detta popolazione e il paese in generale possono sostenere, in ciascuna delle fasi del suo sviluppo con spirito di auto-responsabilità e autodeterminazione. Questo tipo di assistenza è parte integrante sia del sistema sanitario nazionale, di cui costituisce la funzione centrale e il nucleo principale, nonché lo sviluppo sociale ed economico in generale di detta comunità.
Questo tipo di assistenza deve offrire servizi che possono essere molto vari a seconda delle esigenze e quindi rispondere al loro livello alla maggior parte dei disagi. Gli aspetti fondamentali dell'assistenza primaria sono il coordinamento, l'accessibilità, la completezza e la longitudinalità; che sono anche quelli che gli conferiscono qualità ed efficienza.
In primo luogo si colloca l'accessibilità, si può dire che è l'erogazione efficiente dei servizi sanitari rispetto alle barriere organizzative, economiche, culturali ed emotive.
Poi c'è il coordinamento, che rappresenta la somma delle azioni e degli sforzi che le cure primarie presentano. Completezza, capacità di risolvere buona parte dei problemi di salute presentati dalla popolazione servita, che rappresenta circa il 90%. La longitudinalità si riferisce al monitoraggio dei diversi problemi di salute di un paziente effettuato da operatori sanitari, medici e infermieri.
Si può quindi affermare che l'assistenza primaria è il livello di assistenza iniziale, che ha il compito di garantire la globalità e la continuità assistenziale per tutta la vita dell'individuo, gestendone e al contempo regolandone i flussi. Comprende anche attività di promozione della salute, come l'educazione sanitaria, la prevenzione di alcune malattie, l'assistenza sanitaria, il mantenimento e il recupero della salute, oltre alla riabilitazione fisica.
