Le scienze dello spirito sono quelle che permettono ad un essere umano di conoscersi meglio studiando ciò che lo rende unico. Se tutta la scienza è caratterizzata da proposizioni che vanno da ipotesi a leggi universali, le proposizioni di scienze di questo tipo secondo Dilthey sono: fatti (carattere storico), teoremi, giudizi e norme (elemento pratico).
Wilhelm Dilthey, nella sua Introduzione alle scienze dello spirito (1883) persegue le basi filosofiche delle scienze dello spirito, comprese quelle il cui oggetto di studio è la storia, la politica, la giurisprudenza, la teologia, la letteratura o l'arte. Cioè sono le scienze che hanno come oggetto la realtà storico- sociale.
Sebbene manchi una discussione sui fondamenti di queste scienze, simili a quelle che esistono sulle scienze naturali, determina che l' origine delle scienze dello spirito è dovuta ad esercizi di funzioni sociali; grammatica, retorica, logica, estetica, etica, giurisprudenza e altre discipline sono sorte perché l'individuo prende coscienza e riflette sulla propria attività.
Allo stesso tempo, afferma che la comprensione dell'esistenza umana non può essere semplificata all'enumerazione di alcune rappresentazioni intellettuali. Da questo punto di vista, Dilthey, in quanto difensore delle scienze dello spirito, si oppone chiaramente all'intellettualismo di Kant nella sua Critica della ragione pura.
La separazione delle scienze della natura e dello spirito non significa stabilire una maggiore importanza l'una sull'altra, ma piuttosto applicare il metodo appropriato a ciascun campo di studio senza snaturarne l'essenza. Le scienze dello spirito sono le scienze umane attraverso le quali questo filosofo vuole fondare l'analisi del corso storico e dell'entità della società.
Affinché le scienze dello spirito acquisiscano validità, devono essere riconciliate con la tradizione, ammettendola come fonte di verità, ma senza pretendere di farlo in modo scientifico. Le modalità di conoscenza che servono da modello della verità prodotta dalle scienze dello spirito sono, secondo H.-G. Gadamer, la comprensione del passato e l'interpretazione dell'opera d'arte, due processi che non possono essere ridotti alla scienza moderna.
