La scala Richter è una graduazione della magnitudo dei terremoti, dedotta nel 1935 dal geofisico Charles Richter e successivamente sviluppata da lui e Reno Gutemberg. La scala era originariamente definita come il logaritmo dell'ampiezza del movimento di un sismografo standard situato a 100 km dall'epicentro di un terremoto. È anche conosciuta come scala di magnitudo locale ed è la scala più utilizzata dai sismologi.
Questa scala viene utilizzata per valutare i danni causati dai terremoti e misura la quantità di energia rilasciata da un terremoto nel suo centro o fuoco, la gamma della scala va da 1 a 10 gradi e l'intensità cresce esponenzialmente di un numero al successivo.
Poiché la scala Richter è logaritmica, ogni unità di grandezza indica un aumento di 10 volte dell'ampiezza dell'onda. Ma l'aumento di energia corrispondente a ciascuna unità è stimato dai sismologi in ca. 30 volte; un terremoto di magnitudo 2 è 30 volte più potente di un terremoto di magnitudo 1; un terremoto di magnitudo 3 è 30 volte più potente di un terremoto di magnitudo 2, e quindi 900 volte più potente di un terremoto di magnitudo 1 e così via.
Quando la terra inizia a tremare, il sismografo registra immediatamente le onde sismiche generate e le rappresenta sotto forma di sismogrammi, che consentono la misurazione della grandezza o della quantità di energia rilasciata secondo i parametri di Richter.
Il range di magnitudo dei terremoti è molto ampio, dalla più debole vibrazione (2 gradi) che solo lo strumento rileva, e non è percepita dall'uomo, ai movimenti intensi che abbattono interi edifici. Un evento di magnitudo 7 o più è generalmente considerato significativo. Il più grande terremoto finora misurato è stato quello avvenuto nella città di Valdivia (Cile) nel 1960, raggiungendo la magnitudo 9.5.
Di seguito sono riportati esempi degli effetti che possono verificarsi in alcuni casi, a seconda dell'energia di ogni grado:
- 3,5 gradi. Debole terremoto che si fa sentire solo ai piani superiori.
- 4,5 gradi. Finestre, mobili e auto parcheggiate tremano.
- 5,5 gradi. Alcuni alberi cadono e si verificano alcuni danni.
- 6,5 gradi. Danni ad alcune strutture e crollo di muri.
- 7,5 gradi. Distruzione di molti edifici e cedimento dei pali.
- Più di 8,1 gradi. Distruzione totale di una città e sollevamento della crosta terrestre.
La scala Richter è aperta, questo significa che sebbene fino ad ora non sia stato registrato un terremoto di magnitudo maggiore di 9.6, è possibile che ne possa verificarsi uno superiore a 10.
