Il termine ius gentium o legge delle nazioni, era usato nell'antico diritto romano per descrivere le leggi che regolavano le interazioni tra romani e non romani, sulla base dei principi di giustizia naturale che non dipendevano dallo stato di entrambe le parti ma da quella di un cittadino romano. Ciò era significativo nell'antico diritto romano, dove legge e stato erano intrecciati, per suggerire che ci fosse uno standard universale di giustizia. Questo termine fu modulato per la prima volta negli Istituti di Gaio, il testo standard e il commento delle Dodici Tavole di diritto romano, che fu completato intorno al 160 d.C.
In senso generale, lo ius gentium o dei popoli può essere osservato tra tutti i popoli senza distinzione di nazionalità. Dal momento che erano quel gruppo di regole abituali che governava tutti i cittadini romani e stranieri. Va notato che la legge delle nazioni è vicina alla legge naturale, ma queste non devono essere confuse poiché, ad esempio, la schiavitù che era accettata da tutti i popoli antichi come legge delle nazioni, ma dai giuristi classici era riconosciuta come contraria alla legge. naturale.
Nella teoria giuridica, la legge che la ragione naturale stabilisce per tutti gli uomini, in opposizione allo jus civile, o la legge civile propria di uno stato o di un popolo. Gli avvocati e i magistrati romani concepirono originariamente lo jus gentium come sistema di equità di applicazione ai casi tra stranieri e cittadini romani. Il concetto ha avuto origine dall'assunto romano secondo cui qualsiasi Stato di diritto comune a tutte le nazioni deve essere fondamentalmente valido e giusto. Hanno ampliato il concetto per fare riferimento a qualsiasi standard che elogiasse istintivamente il loro senso di giustizia. Col tempo il termine divenne sinonimo di equità, o legge del pretorio. Nel diritto moderno esiste una distinzione tra privatum jus gentium, che denota diritto internazionale privato, noto anche come conflitto di leggi, e publicum jus gentium, che denota il sistema di regole che governano le relazioni tra le nazioni.
