Un motore a vapore è costituito da un motore a combustione esterna, che modifica l'energia termica di una certa quantità di acqua in energia meccanica. Questo processo si svolge in due fasi: per cominciare si produce vapore acqueo, prodotto del riscaldamento in una caldaia completamente chiusa, questo grazie alla combustione di un combustibile che sia carbone o legna.
Il vapore pressurizzato viene quindi introdotto in un cilindro, spingendo completamente il pistone. Questo viene fatto utilizzando un volano e un meccanismo di biella; questo può diventare un elemento rotante. Ora, quando lo stantuffo ha raggiunto la fine della sua corsa, ritorna nella posizione iniziale rilasciando così il vapore acqueo.
I motori a vapore erano molto popolari durante la rivoluzione industriale, la loro funzione era molto importante poiché attraverso di essi era possibile avviare macchine e dispositivi vari come treni, motori marini, pompe, ecc.
L'importanza di questi dispositivi sta nel loro intervento all'interno di quella che è stata la rivoluzione industriale poiché ha cambiato il corso della storia della civiltà, poiché come risultato della fabbricazione di queste macchine, è stata raggiunta un'espansione economica, mai vista in Inghilterra
Le prime macchine a vapore furono prodotte in Egitto da Airone d'Alessandria. Tuttavia, molti autori non sono stati in grado di individuare la data esatta in cui sono stati inventati i motori a vapore. La paternità di queste macchine ha voluto essere attribuita a molti inventori, tuttavia tutto è stato vano, poiché la storia della loro evoluzione era piena di nomi. Dalla macchina rudimentale di Heron alla macchina moderna di James Watt, ci sono stati molti miglioramenti a questi artefatti nel tempo. Ciò ha portato il design originale a essere gradualmente sostituito dagli attuali motori a vapore.
I moderni motori a vapore hanno la capacità di trasformare l'energia termica in energia elettrica. Le macchine odierne generano un flusso costante di vapore acqueo e sono note come "turbine". È importante notare che a causa dell'emergere di altre risorse tecniche, attualmente i motori a vapore vengono utilizzati solo occasionalmente o come elemento complementare.
