In senso generale, la psicologia sperimentale è chiamata quella che usa l'osservazione e la sperimentazione per estrarre le leggi dei processi mentali e del comportamento. Nella misura in cui l'uso del metodo sperimentale garantisce la pratica scientifica, la parte più scientifica della psicologia è precisamente identificata con la psicologia sperimentale.
La psicologia sperimentale si è sviluppata fondamentalmente all'interno di tre approcci: il mentalista nella psicologia di Wundt, il comportamentista (che è arrivato a considerare la psicologia come parte delle scienze naturali) e il cognitivo. Gli argomenti più discussi e nei quali questa disciplina riscuote più successo si riferiscono alla dimensione cognitiva della psiche (sensazione, percezione, attenzione, memoria, pensiero, linguaggio) e dell'apprendimento.
La scienza sperimentale, ad esempio, ritiene che i fenomeni della coscienza possano essere studiati nello stile della scienza sperimentale, cioè, come qualsiasi altra area della realtà, possono essere analizzati in termini di relazioni di causa ed effetto che consentono di osservare una relazione prevedibile in certi eventi segnati da una catena causale.
In altre parole, il metodo sperimentale è lodato per essere sinonimo di accuratezza e precisione, come mostra il campo matematico. Apprezzato soprattutto da chi eleva il valore della razionalità al massimo potere. Da un altro punto di vista, la filosofia mostra che ci sono aree dell'umano che non possono essere analizzate dalla prospettiva dell'esatto.
Ad esempio, i sentimenti non sono quantificabili. La psicologia sperimentale prende come oggetto di studio, tra gli altri argomenti: sensazione e percezione, memoria come forma di conoscenza, processo di apprendimento, motivazione umana, sentimenti ed emozioni, emozione del mondo interno e relazioni sociali. La psicologia sperimentale diventa uno strumento importante per comprendere meglio l'essere umano.
Questo metodo parte dall'osservazione della realtà nel più puro stile scientifico che parte dall'analisi dei fatti con cui è possibile stabilire un'ipotesi. L'obiettivo fondamentale della psicologia sperimentale è comprendere il comportamento umano. Per raggiungere questo obiettivo, gli esperimenti vengono effettuati con le persone, ma principalmente con gli animali.
La psicologia può anche essere classificata dal termine metodologico utilizzato, in tal caso, la scienza sperimentale simula il processo della scienza esatta per definire i modelli del comportamento umano. La scienza sperimentale, come nella scienza stessa, utilizza l'osservazione per estrarre leggi generali che spiegano i processi mentali e i comportamenti umani.
È comune indicare W. Wundt come il fondatore di questo approccio quando creò il primo laboratorio di psicologia sperimentale a Lipsia nel 1876. L'espressione "psicologia sperimentale" è usata anche per designare una parte della psicologia di W. Wundt: egli considerava il stati mentali più semplici come la percezione, la sensazione, gli atti di sentimento e gli atti di volontà, e potevano essere studiati con i metodi sperimentali che fino ad allora erano usati solo in fisiologia; l'introspezione controllata con registrazioni fisiologiche ed esperimento, pensava, avrebbe permesso la creazione di una psicologia che chiamava sperimentale o individuale.
