È un dispositivo periferico che può essere conosciuto con molti nomi, tra i quali sono oltre a scheda di rete, scheda di interfaccia di rete, adattatore di rete, oppure può anche essere identificato come NIC che significa (scheda di interfaccia di rete). Che è una periferica con la quale è possibile realizzare il collegamento di apparecchiature diverse tra loro, in modo che ci possa essere comunicazione tra loro e in questo modo è possibile condividere informazioni tra i terminali che sono collegati.
Questo dispositivo può essere collegato direttamente alla scheda madre del computer che sarebbe una scheda di rete interna, e ora grazie al progresso della tecnologia la scheda di rete può essere collegata anche a una delle sue porte esterne. L'obiettivo di un adattatore di rete è quello di ottenere che i computer siano integrati in una rete e quindi diversi tipi di dati possono essere scambiati come informazioni, documenti, applicazioni, connessione Internet o anche altri con altri tipi di hardware come una stampante.
Con l'avanzamento della tecnologia sono emerse anche nuove capacità dei computer di trasmettere dati attraverso la rete in modo più veloce ed efficiente, allo stesso modo le schede di rete si sono adattate alle necessità, modificando le porte per trasmissioni più veloci, una delle più utilizzate durante il primo decennio del XXI secolo erano le NIC Ethernet che consentivano la comunicazione dati ad alte frequenze.
Allo stato attuale, le schede di rete integrano la possibilità di collegare i computer alla rete tramite configurazioni wireless popolarmente conosciute come Wi-Fi, la sua fama è dovuta alla grande capacità di caricare e scaricare informazioni senza la necessità di cavi aggiuntivi. Per la connessione alla rete principale è sufficiente un router wireless che trasmetta il segnale di rete in onde Wi-Fi e queste NIC lo prendono con le loro antenne riceventi, consentendo grandi accumuli di dati in breve tempo. Le schede di rete con Wi-Fi hanno fatto un salto importante dai computer ad altri dispositivi più portatili come telefoni cellulari (smartphone) e tablet.
