La parola accolito deriva dal greco "ἀκόλουθος" o "akolouthos" che si riferisce a "colui che segue o accompagna", da cui è nata la voce latina "acoly̆tus"; Etimologicamente parlando, la parola accolito si riferisce alla "persona che accompagna il celebrante alla messa". L'accolito è descritto come il civile a cui è stato concesso il secondo dei ministeri stabiliti dalla Chiesa cattolica e la cui funzione o posizione è quella di aiutare o prendere in carico l'altare e amministrare la consacrazione come ministro straordinario.
Questo personaggio o laico appartiene al ministero della Chiesa cattolica, anche se va notato che questo ufficio esiste anche nella Chiesa anglicana o nella chiesa inglese, svolgendo lo stesso servizio o occupazione di servire all'altare aiutando il diacono, ma anche assistendo il sacerdote durante la cerimonia, la messa o il culto.
In genere sono costituiti come accoliti coloro che aspirano agli ordini sacri del diacono e della figura presbiterale, sebbene il ministero affidato possa essere svolto dai laici, condizione clericale che viene concessa con l'ordinazione diaconale. Secondo il codice di legge, possono essere eretti solo accoliti “laici”, ma l'esercizio di questo ministero non garantisce loro il diritto ad alcun compenso da parte della Chiesa cattolica.
La premiazione dell'accolito, era consuetudine essere concessa sin dall'inizio della Chiesa, a quei giovani che volevano il ministero ecclesiastico, si preparavano ad accompagnare e assistere i vescovi, sia in classe di paggi che a trasportare e ricevere le lettere altri che sono stati inviati a loro. Erano anche incaricati di raccogliere le offerte dei parrocchiani che partecipavano alla Messa, e alla fine venivano consegnate ai diaconi e ai sacerdoti per distribuirle.
