Acquifero è un termine usato in geologia per definire strutture geologiche sotterranee che, essendo totalmente sature, sono adatte allo stoccaggio e alla trasmissione di acqua in abbondanza. Si caratterizza per presentare significative permeabilità, estensione e spessore. Queste formazioni geologiche, consentendo il movimento dell'acqua attraverso le loro fessure, consentono all'uomo di sfruttarlo per soddisfare i propri bisogni.
Questi specchi d'acqua possono essere trovati immagazzinati all'interno di una roccia circostante, in questo caso parleremmo di una falda acquifera confinata; o essere all'interno di uno strato d'acqua riempito di sabbia, che è chiamato un acquifero non confinato. Questi due tipi di falde acquifere sono utilizzati dall'uomo per l'irrigazione, il consumo e le applicazioni industriali.
Dal punto di vista idraulico esistono quattro classi di falde acquifere:
Acquiferi liberi: sono quelli in cui la superficie è priva di formazioni impermeabili, poiché l'acqua in esse contenuta è a pressione atmosferica.
Acquiferi confinati: sono quelli rivestiti da una superficie impermeabile. L'acqua contenuta è ad una pressione maggiore di quella atmosferica. Quando un pozzo viene perforato in questa classe di falde acquifere, l'acqua sale attraverso di esso, fino a raggiungere un'altezza chiamata livello piezometrico.
Acquiferi semiconfinati: sono quelli in cui l'acqua è alla stessa pressione di quelli confinati, con la differenza che in questo caso gli strati che la confinano non sono completamente impermeabili e consentono piccole perdite che influenzano il flusso estratto dalla falda acquifera semi-confinato.
Acquiferi costieri: sono quelli che possono essere liberi, confinati e semi-confinati, tuttavia la caratteristica che li contraddistingue è la presenza di due fluidi con densità differenti: acqua dolce a concentrazione inferiore e acqua salata a densità maggiore.
Questi tipi di formazioni hanno origine in conseguenza dell'acqua piovana che cade sulla superficie terrestre e da essa viene assorbita, permettendo all'acqua di permeare il terreno che, essendo permeabile, fa sì che l'acqua formi strati sotterranei. Quest'acqua formerà strati fino a raggiungere un'area in cui la formazione rocciosa è impermeabile e dove l'acqua verrà immagazzinata, formando una falda acquifera.
Le falde acquifere oggi rappresentano una delle più grandi riserve mondiali di acqua potabile in futuro, quindi è fondamentale che l'uomo cerchi di non inquinarle, soprattutto le falde acquifere non confinate, poiché sono quelle più esposte alla contaminazione da delle città (canali, scarichi, ecc.)
