Sono conosciuti come additivi alimentari a tutte quelle sostanze che vengono aggiunte agli alimenti per mantenerne o migliorarne la sicurezza, il gusto, la freschezza, la consistenza e l'aspetto degli stessi. Questo tipo di sostanze risale a tempi antichissimi, poiché sono stati usati per secoli per mantenere lo stato degli alimenti, un chiaro esempio di additivo è il sale, viene aggiunto alla carne, sia rossa che bianca per conservarla con il passare del tempo, rendendolo più durevole al consumo, lo stesso accade con lo zucchero che si aggiunge alle marmellate. Va notato che in nessun caso hanno un ruolo arricchente per il cibo.
Va notato che gli additivi normalmente non modificano la composizione nutritiva degli alimenti a cui vengono aggiunti e poiché il loro obiettivo è principalmente quello di modificare la consistenza, la viscosità, il colore, l'aroma o la durata del cibo. Gli additivi devono essere aggiunti in piccole porzioni e sempre con il permesso dell'Autorità Sanitaria Competente, poiché sono loro a determinare le dosi massime che possono essere applicate e che non hanno effetti negativi sulle persone.
Tutte quelle sostanze che vengono utilizzate nell'industria alimentare devono superare dei test per determinarne l'uso e la quantità, se sono soddisfacenti possono essere utilizzate. Per quanto riguarda invece l' etichettatura dei prodotti, è necessario che tutti gli additivi che sono stati aggiunti appaiano riflessi in essa e saranno preceduti da una E prima della numerazione che viene assegnata, in questo modo viene identificano rapidamente che sono additivi sicuri che hanno superato i rispettivi controlli.
L'uso di questo tipo di sostanza è giustificato solo se risponde ad un'esigenza tecnologica, non induce in errore il consumatore ed è utilizzato con una funzione tecnologica ben definita, come il voler preservare la qualità nutrizionale degli alimenti o migliorare la stabilità della stessa.
L'ottenimento degli additivi è generalmente di origine naturale, come piante, animali o minerali. Tuttavia, possono anche essere realizzati sinteticamente.
