Le sostanze che vengono aggiunte al cibo per mantenerne o migliorarne la sicurezza, la freschezza, il gusto, la consistenza o l'aspetto sono chiamate additivi alimentari. Alcuni di essi sono stati usati per secoli per conservare gli alimenti, come il sale, che viene applicato nelle carni come la pancetta e il pesce essiccato, anche lo zucchero, nel caso delle marmellate o l'anidride solforosa utilizzata nella elaborazione di vini.
Negli anni è stata ottenuta una grande varietà di nuovi additivi per soddisfare le esigenze della produzione alimentare nel mondo, poiché le condizioni di preparazione dei cibi su larga scala sono totalmente diverse da quelle domestiche. Per questo motivo, queste sostanze sono necessarie per preservare la sicurezza degli alimenti trasformati e oltre a mantenerli in buono stato durante il loro trasporto dal luogo in cui vengono prodotti ai consumatori finali, passando per i vari magazzini e locali commerciali dove vengono venduti al pubblico..
L'utilizzo di additivi alimentari può essere giustificato solo se soddisfa un'esigenza tecnologica, non induce errori al consumatore e viene utilizzato con una funzione tecnologica ben definita, come il caso di preservare la qualità nutrizionale degli alimenti o in mancanza di ciò per migliorare la sua stabilità.
I motivi per cui gli additivi vengono utilizzati nell'industria alimentare sono principalmente economici e sociali.
L'utilizzo di alcune di queste sostanze permette ad alcuni alimenti di durare più a lungo, il che ne consente un maggiore utilizzo e ciò che di conseguenza consente di abbassare i prezzi e di poterne avere una distribuzione più omogenea. Un esempio di ciò è quando a determinati prodotti in scatola vengono aggiunte sostanze che consentono di ridurre il Ph di detto prodotto, la sua durata si prolunga nel tempo, il che dà la possibilità che nei momenti in cui la produzione dello stesso diminuisca consumo a un prezzo accessibile al pubblico.
