Etimologicamente la parola apocrifa deriva dal greco "apokriptein" dove "apo" significa "lontano" e Kryptein significa "nascosto". Normalmente questo termine è usato per denotare qualcosa che è falso, che non è provato, tuttavia, è una parola che viene gestita all'interno del contesto religioso per riferirsi ad alcuni libri sacri che non sono inclusi nella Bibbia e quindi sono Sconosciuti dalle persone, questi scritti sono tenuti nascosti poiché alcune delle idee in essi incorporate contraddicono il cristianesimo o si basano su situazioni di fantasia, oltre al fatto che il modo in cui sono stati scritti confonde il lettore.
I vangeli apocrifi sono quelli che hanno avuto origine durante i primi secoli del cristianesimo e la cui scrittura ruotava attorno alla vita di Gesù, questi non furono incorporati nel canone della Chiesa cattolica e non furono accettati dalle altre chiese (ortodosse, Protestante, ecc.). A questi scritti fu dato il nome di vangeli, a causa del loro aspetto simile a quello dei quattro vangeli accettati nel canone del Nuovo Testamento, tuttavia la disuguaglianza tra i testi apocrifi e canonici sta nel modo in cui sono scritti.
Nei vangeli canonici la paternità dello stesso appartiene ad alcuni degli apostoli la cui interpretazione è ritenuta vera in quanto testimoni oculari degli eventi ivi descritti, e che sono quelli di Matteo, Marco, Giovanni e Luca. D'altra parte, i vangeli apocrifi, la paternità sono attribuiti a un apostolo senza sapere se è stato davvero lui a scriverlo. Un esempio potrebbe essere il Vangelo di San Tommaso, quello di Maria Maddalena, ecc.
