In senso stretto, un appellativo è quella parola che viene usata per descrivere una persona o una cosa, concentrandosi sulle sue caratteristiche. Allo stesso modo, questa parola può essere definita come il termine usato per sostituire il nome proprio di un oggetto o di una persona, e generalmente si riferisce a qualche difetto che ha o, beh, qualche caratteristica particolare. Come sinonimo di un soprannome, il soprannome è il qualificatore che viene aggiunto al nome di qualsiasi essere. In America, è comune che i cognomi oi cognomi siano chiamati in questo modo.
In linguistica, è l'atto comunicativo che mira a catturare l'attenzione di qualcuno, cioè ha lo scopo di influenzare il destinatario. D'altra parte, all'interno del campo, la parola è anche usata per determinare il nome dato a una certa classe di oggetti o individui, che potrebbe benissimo menzionare solo uno di questi, ma non menzionerebbe i tratti individualizzanti; esempi di questo sono libri, scarpe, vestiti o, anche, esseri umani. I vocativi sono molto vicini agli appellativi, poiché sono quei nomi usati per attirare l'attenzione di un ascoltatore. Allo stesso modo, viene utilizzato in quelle lingue con cui è possibile esprimere l'invocazione.
Come soprannome o soprannome, l'appellativo può assumere una sfumatura personale, lasciando il nome tipico del gruppo. In generale, viene presa in considerazione un'impresa o un'azione memorabile compiuta dalla persona o dall'animale, oltre alle sue caratteristiche fisiche e al comportamento. I soprannomi non sono limitati a persone o animali, oggetti e anche specifiche posizioni geografiche, che godono di un certo riconoscimento o che si distinguono dagli altri, possono riceverne uno.
