È considerata come una breve frase contenente un insegnamento, generalmente di natura morale. In questo senso, gli apotemi sono simili a detti popolari, aforismi, proverbi, assiomi, massime o adagi.
Dobbiamo dire che l'apotema proviene originariamente da una parola greca composta da due parti chiaramente differenziate: la particella "apo", che può essere tradotta come "fuori" o "lontano", e il verbo "phthengesthai", che è sinonimo di "dichiarare". Gli apothegms di solito presentano una valutazione filosofica. Con un paio di parole, una conoscenza profonda trasmesso inviti riflessione.
L'aforisma è solitamente creato da un individuo a cui viene attribuita la paternità. I proverbi, invece, nascono da persone e sono anonimi. Lo stesso vale per i proverbi che, inoltre, portano implicitamente un avvertimento.
L'apotema, quindi, è più simile all'aforisma che al proverbio, poiché il suo autore è generalmente noto. La differenza principale tra l'apothegm e l'aforisma è che il primo generalmente non copre problemi seri, oltre ad essere piacevole o divertente. Questo è il motivo per cui l'apotema può anche essere una frase pronunciata con grazia che non include contenuto morale.
Dobbiamo tenere presente che la filosofia era diventata il nuovo modello razionale che sostituiva le storie mitiche del passato e nei testi filosofici (soprattutto quelli legati all'etica) era necessario ricorrere a un tipo di frasi semplici, dirette e chiare che mostravano un'idea concreta. Pertanto, filosofi come Aristotele o i sofisti ricorrono all'apotema come formula semplificata per esprimere le loro idee.
Sono gli apotemi che vengono utilizzati in diversi settori della nostra società. Questo accade, ad esempio, nel campo della politica. In questo caso, importanti preghiere di questo tipo sono sorte nel corso della storia e un buon esempio è dato dall'ex presidente dell'Argentina, Juan Domingo Perón. E arrivò addirittura ad affermare che i peronisti erano come i gatti, perché quando sembrava che stessero litigando, quello che stavano davvero facendo era riprodurre.
Un altro esempio di apothegm può essere quello che lo scrittore Jorge Luis Borges ha pronunciato a proposito delle persone che appartengono al movimento peronista: "I peronisti non sono né buoni né cattivi: sono incorreggibili".
