Gli archaea sono un gruppo di microrganismi unicellulari che, come i batteri, hanno una morfologia procariotica, cioè non hanno un nucleo o organelli membranosi interni, ma sono sostanzialmente diversi da loro, in modo tale da integrare il proprio ambiente. Gli archaea non richiedono la luce solare per il processo di fotosintesi, come nel caso delle piante, né l'ossigeno.
La maggior parte degli archei ha una parete cellulare composta da proteine che costituiscono un gruppo rigido che copre lo strato esterno della cellula, creando una rete protettiva che influisce chimicamente e fisicamente sulla cellula.
È importante notare che l' analisi di questi microrganismi era all'inizio legata a quella dei batteri, tuttavia si cominciarono a osservare le loro caratteristiche uniche, che non necessariamente rispondono con le stesse caratteristiche dei batteri e di altri organismi procarioti.
Questo termine è di origine greca e significa "antico", questo perché hanno un antico macchinario molecolare, che è stato preservato senza alcun cambiamento significativo da qualsiasi altra famiglia di microrganismi.
Questi microbi vivono principalmente in ambienti estremi, motivo per cui sono chiamati estremofili. Mentre ce ne sono altri che sopravvivono a livelli e temperature di salinità comuni, e potrebbero anche essercene alcuni che vivono nell'intestino degli esseri viventi.
Gli archei termofili sono quelli che vivono in ambienti estremamente caldi, mentre quelli che abitano ambienti super salati sono detti ipersalini, hanno la capacità di vivere in ambienti estremi dove altri organismi non possono abitare.
Gli archei si trovano liberamente in natura: nelle sorgenti, nei terreni, ecc.
