Un serial killer è di solito una persona che uccide tre o più persone, di solito al servizio di una gratificazione psicologica anormale, con gli omicidi che si verificano nell'arco di un mese e che include una pausa significativa (un "periodo di riflessione") tra di loro.. Autorità diverse applicano criteri diversi quando designano i serial killer. Mentre la maggior parte stabilisce una soglia di tre omicidi, altri la estendono a quattro o la riducono a due. Il Federal Bureau of Investigation (FBI), ad esempio, definisce l'omicidio seriale come "una serie di due o più omicidi, commessi come eventi separati, di solito, ma non sempre, da un aggressore che agisce da solo".
Sebbene la gratificazione psicologica sia il motivo comune degli omicidi seriali e la maggior parte degli omicidi seriali coinvolga il contatto sessuale con la vittima, l'FBI afferma che le motivazioni per i serial killer possono includere rabbia, ricerca del brivido, guadagno finanziario e cercando attenzione. Gli omicidi possono essere tentati o completati in modo simile e le vittime possono avere qualcosa in comune: fascia di età, aspetto fisico, sesso o razza, per esempio.
L'omicidio in serie non è la stessa cosa dell'omicidio di massa (uccidere numerose persone in un dato incidente); Né è una follia omicida (in cui gli omicidi vengono commessi in due o più luoghi, in breve tempo). Tuttavia, casi di episodi prolungati di uccisioni sequenziali durante periodi di settimane o mesi senza apparente "periodo di riflessione" o "ritorno alla normalità" hanno fatto suggerire ad alcuni esperti una categoria ibrida di "assassino seriale"
Il termine inglese e il concetto di "serial killer" sono comunemente attribuiti all'ex agente speciale dell'FBI Robert Ressler nel 1974, e l'autore Ann Rule postula nel suo libro Kiss Me, Kill Me (2004), che il credito inglese per Il conio del serial killer di lunga data va al detective della polizia di Los Angeles Pierce Brooks, che ha creato il sistema ViCAP nel 1985.
Tuttavia, ci sono ampie prove che il termine fosse usato in precedenza in Europa e negli Stati Uniti. Il termine e il concetto tedeschi furono coniati dall'influente Ernst Gennat, che descrisse Peter Kürten come Serienmörder (letteralmente "serial killer") nel suo articolo "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). E, secondo l'Oxford English Dictionary, il termine specifico "serial killer" è apparso per la prima volta in un articolo cinematografico tedesco scritto da Siegfried Kracauer sul film in lingua tedesca M (1931), che ritrae un pedofilo Serienmörder.
Nel suo libro Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), lo storico della giustizia penale Peter Vronsky sostiene che sebbene Ressler avrebbe potuto coniare il termine "omicidio seriale" all'interno della legge, all'Accademia di polizia di Bramshill in Gran Bretagna, E "serial killer" appaiono nel libro di John Brophy The Meaning of Murder (1966). Nel suo studio più recente, Vronsky afferma che il termine "omicidio seriale" è entrato per la prima volta nell'uso popolare americano quando è stato pubblicato sul New York Times nella primavera del 1981., per descrivere il serial killer di Atlanta Wayne Williams. Successivamente, per tutti gli anni ottanta, il termine è stato utilizzato nelle pagine del New York Times 233 volte, ma alla fine degli anni '90, nella seconda decade di pubblicazione, l'uso del termine è salito a 2.514 volte nel quotidiano nazionale De Registry “.
