È una malattia cronica delle vie aeree grandi e medie dei polmoni, chiamate bronchi. Consiste nell'infiammazione dovuta all'irritazione dei bronchi, che in un attacco asmatico, possono andare in spasmi e le membrane che le ricoprono internamente diventano arrossate e infiammate e si produce anche una quantità eccessiva di muco.
L'infiammazione, unita al muco extra, rende difficile la respirazione, poiché il torace si espande violentemente nel tentativo di prendere aria e il diaframma spinge fuori. Questo sforzo si traduce in un rumore respiratorio chiamato affaticamento.
In condizioni normali i bronchi sono soffici e dilatati portatori di membrane murarie di colore rosa. All'interno dei bronchi sani ci sono le ciglia, che sembrano minuscoli peli, che sono in movimento, responsabili del movimento del muco. In questo modo l'aria entra ed esce senza produrre alcun rumore.
È stato scoperto che questa malattia è causata da una reazione allergica, che a sua volta è prodotta da una predisposizione genetica dell'individuo all'esposizione ambientale. Ciò significa che l'asma è una reazione a uno stimolo, cioè che la persona quando inala acari, pollini, muffe, fumo di tabacco, tra le altre cose che possono causare reazioni allergiche, soffre l'irritazione e l'infiammazione delle sue vie respiratorie, un processo che si traduce in asma.
Inoltre, ci sono altri elementi che possono scatenare un attacco asmatico, come aria fredda, esercizio fisico, forti emozioni (come rabbia o paura) e persino farmaci come aspirina e beta-bloccanti.
A differenza della maggior parte delle allergie, che hanno una varietà di sintomi, l'asma ha sintomi che si basano su insufficienza respiratoria (che causa labbra bluastre e sonnolenza), affaticamento, tosse e tensione muscolare nelle aree intorno al collo e le costole, per lo sforzo che esercitano per aspirare aria.
Quando una persona mostra sintomi di asma, si dice che stia vivendo un attacco asmatico, in cui si verifica una distorsione della respirazione. La cosa normale è che una persona compia il suo processo di aspirazione dell'aria e una volta terminato, l'espirazione inizia automaticamente. Sotto un attacco asmatico, l'espirazione non è così automatica, poiché le vie aeree ostruite bloccano l'uscita dell'aria, il che fa respirare al massimo i polmoni.
L'asma non è trasmissibile, ma nonostante ciò la sua frequenza è molto comune, soprattutto nei bambini. Si stima che 235 milioni di persone abbiano l'asma nel mondo.
