L'astigmatismo deriva dalle radici greche, composte dal prefisso di "privazione", "a", più la radice greca "στίγμα" che significa "punto". L'astigmatismo è una malattia che colpisce l'occhio grazie alla mancanza di sfericità del cristallino, e quindi una certa immagine non è puntuale sulla retina, e riesce a manifestarsi come una macchia deformata. In altre parole, è un problema che risiede specificamente nella curvatura della cornea, il che rende impossibile per la persona avere una messa a fuoco non distorta di quegli oggetti che sono lontani e vicini ad essa. Questo fenomeno si verifica perché la cornea, invece di essere rotonda, è arrotondata dai polie diversi raggi di curvatura si manifestano in ciascuno degli assi principali. Questo è il motivo per cui quando la luce passa attraverso la cornea, si ottengono immagini distorte.
Generalmente, ciò che chiamiamo cornea e lente sono curve e lisce allo stesso modo in ciascuna delle loro direzioni, il che rende possibile focalizzare i raggi luminosi diretti verso la retina nella parte posteriore dell'occhio. Ma se la cornea o la lente non sono omogeneamente lisce o curve, questi raggi di luce non vengono rifratti come dovrebbero; fenomeno che si chiama errore di rifrazione.
C'è il tipo di astigmatismo che si verifica quando la cornea ha una forma irregolare, che si chiama astigmatismo corneale. Ma quando la forma della lente è distorta, si parla di astigmatismo lenticolare. Come risultato di questi tipi, la visione vicina o lontana degli oggetti diventa distorta o offuscata.
La causa principale dell'astigmatismo può essere ereditaria, anche se va notato che in alcuni casi può verificarsi dopo un trapianto di cornea o un intervento di cataratta. Pertanto, le persone possono nascere con questa malattia o almeno la maggior parte nascono con un certo grado di astigmatismo che può essere associato ad altri errori di rifrazione come la miopia o l'ipermetropia.
