La parola Atmosfera deriva dalle parole greche atmos (fluido, vapore) e spharia (sfera, globo), è lo strato gassoso che circonda un corpo celeste; ad esempio, sul pianeta Mercurio c'è un'atmosfera molto sottile, indicando così la bassa presenza di gas.
Sul nostro pianeta Terra, l'atmosfera è costituita da una miscela di gas che conosciamo come aria, ed è composta principalmente da azoto (78%) e ossigeno (21%), gli altri gas componenti sono: idrogeno, elio, neon, argon, krypton, xeno e radon.
Ad altitudini più elevate la composizione cambia, abbassando alcuni elementi, tra cui azoto ed elio, facendo sparire altri come ossigeno e argon, e aumentando notevolmente l'idrogeno, che a 100 km di altitudine raggiunge una proporzione del 99,3% del volume d'aria.
È inoltre necessario nominare i cosiddetti componenti accidentali, che si trovano in quantità variabili in diversi luoghi e ambienti terrestri: anidride carbonica o anidride carbonica, monossido di carbonio e ammoniaca.
L'atmosfera è essenziale per lo sviluppo della vita sulla Terra, poiché contiene l'ossigeno che gli esseri viventi respirano, funge da riflettore dei raggi solari, attraverso lo strato di ozono, e regola anche la temperatura appropriata sulla Terra..
L'atmosfera terrestre si considera suddivisa nei seguenti strati o zone concentriche, dalla superficie in su abbiamo: la troposfera , lo strato d'aria a contatto con la Terra, dove avvengono i cambiamenti meteorologici che originano il tempo e le perturbazioni atmosferiche.
La stratosfera ha uno spessore di circa 30 km, è molto importante perché in essa si trova lo strato di ozono. La mesosfera ha uno spessore di circa 40 km, in questa zona sono presenti nuvole di ghiaccio e polvere, e le meteoriti che cadono sulla Terra diventano incandescenti (stelle cadenti).
La ionosfera , chiamata anche termosfera, perché la sua temperatura raggiunge valori superiori a 1000 ºC, è lo strato più alto e più largo dell'atmosfera, la sua parte più esterna è chiamata esosfera , che è formata da molecole sciolte per azione diretta del sole.
Va notato che l' uomo è quello che più può nuocere alla conservazione e al futuro dell'atmosfera che è già in pericolo; radiazioni atomiche, anidride carbonica e monossido di carbonio emanati da raffinerie, acciaierie e automobili, anidride solforosa che causa smog, ossidi di azoto, fosfati, pesticidi, petrolio, mercurio e piombo, sono alcuni degli agenti perturbatori e inquinanti nell'atmosfera.
