Nella religione buddista l'Atman è il risultato dell'autocoscienza in congiunzione con la saggezza di un essere, è la qualità più importante rispetto ai sette principi dell'uomo. Nella scuola Vedanta della religione indù l'Atman si riferisce al vero sé di una persona, secondo le sei scuole dell'induismo ogni individuo ha l'Atman, che lo differenzia notevolmente dalla religione buddista.
Il termine Atman fu usato per la prima volta nelle letterature di origine indù che si trovano in Rig Veda RV X.97.11 (inni sanscriti) L'antico grammatico indiano Yaska descrisse l'Atman in vari modi; un organismo che penetra con l'ultimo principio sensibile e altri elementi, principio penetrante.
Secondo le Upanishad (antichi libri sanscriti che hanno importanti concetti filosofici dell'induismo) il centro di ogni persona non è il suo corpo, né la sua mente né l'ego, ma l'Atman è, essendo questo lo spirito di ogni essere vivente, cioè il suo essendo più profondo e interiore, è eterno ed è al livello più profondo dell'esistenza di ogni individuo.
Il testo della Brihadaranyaka Upanishad fornisce una descrizione dell'Atman come ciò in cui tutto esiste, che è l'essenza di ogni cosa, cioè una specie di anima superiore, associata a tutto ciò che l'essere è o può diventare, cioè desiderio., libero arbitrio, bene e male in tutti.
La Katha Upanishad da parte sua la descrive come l'essenza che trascende ogni essere umano o essere vivente in generale.
Le principali scuole di Induismo (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa e Vedanta) accettano l'Atman come qualcosa che esiste, nel Giainismo (religione indiana) questo concetto è accettato anche, tuttavia è visto da un'altra prospettiva. Conoscere l'Atman o conoscenza di sé è uno dei principali temi di apprendimento nelle diverse scuole dell'induismo, tuttavia ognuna differisce per come viene considerata. D'altra parte, la religione buddista sostiene che l'Atman come nucleo o qualcosa di divino esiste solo in alcuni esseri umani, negando così la teoria indù.
