L'autoritarismo, in molte aree, è l' esercizio di un potere oppressivo, che impone la volontà di un individuo su quella degli altri. È un sistema sociale che non consente critiche, autonomia o libertà. Viene regolarmente utilizzato per definire un sistema di governance che risponda ad alcune delle suddette caratteristiche. Nell'aspetto sociale e familiare si fa riferimento alla figura paterna o maschile come colui con ruolo protettivo, che lo utilizza per instillare ideologie maschiliste o paternalistiche.
L'autorità, di per sé, non pregiudica l'integrità fisica e psicologica di una persona, pertanto, dovrebbe essere applicata con saggezza, senza abusi di potere. Tuttavia, l'autoritarismo propone un regime crudele, privando coloro che ne sono sotto di alcuni benefici. A livello storico, questo termine è stato usato, insieme al totalitarismo, per parlare di governi importanti che si erano consolidati, come il nazismo, il fascismo, il franchismo e lo stalinismo, che si servivano della loro sovranità per sterminare chiunque avesse idee diverse alla loro, nella speranza che ciò provochi omogeneità politica su tutto il territorio.
È normale che i partiti guidati dall'autoritarismo riscontrino un alto tasso di corruzione, legato a questioni economiche, politiche e sociali. Alcuni autori descrivono i capi di questi regimi come "tiranni", in tutto il senso peggiorativo della parola. Nonostante ciò, non solo i politici si immergono nel mondo dell'autoritarismo; le rispettive chiese della religione dominante in un determinato territorio possono, se autorizzate, governare secondo un concetto chiuso, basato solo sugli insegnamenti che i loro testi sacri possono fornire.
