La parola ayatollah o ayatollah è una parola araba che significa "segno di Ala o segno di Dio". Rappresenta una delle più alte denominazioni all'interno del dodicesimo sacerdozio sciita. Gli ayatollah sono esperti rispettati nello studio delle scienze islamiche, come la filosofia, la morale, la conoscenza illuminata e la legislazione. Il titolo assegnato in passato era Hoyatoleslam, che significa "prova dell'Islam", questo nome era il primo all'interno della gerarchia islamica. Allo stesso modo, il titolo più alto è quello di Grand Ayatollah; tradizionalmente assegnato alle principali autorità riconosciute.
Non esiste una reciprocità coerente tra i livelli degli studi religiosi e la scala dei diversi titoli, sebbene molti ritengano che l'usanza determini il rango dell'Ayatollah per coloro che hanno completato il livello supplementare di profonda conoscenza e i principi della religione.. Si pensa che gli ayatollah non siano obbligati a imitare le fonti dell'emulazione, ma piuttosto dovrebbero risolvere da soli i loro dubbi particolari attraverso la riflessione. Tuttavia, altri non dovrebbero accettarli come esempio senza prima essere riconosciuti dai loro pari come fonte di emulazione.
La persona a cui fu conferito per primo il titolo di ayatollah (e l'unico ad essere identificato come tale) fu il teologo ed esperto legale iracheno Alamat al-Hilli (1250-1325) per la sua prodigiosa padronanza delle scienze. Leggi islamiche e la loro collaborazione nella sistematizzazione delle leggi islamiche. Il successivo ad adottarlo fu l'iracheno di radici iraniane Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), in questo modo e negli anni questo titolo è stato assegnato a tutti coloro ai quali è riconosciuta la capacità di riflessione.
L'attuale Ayatollah è Ali Khamenei che ha sostituito l'Ayatollah Ruhollah Khomeini.
