Etimologicamente questo termine deriva dall'ebraico "Beth-El" che significa "ricordo degli dei", quindi questa parola è usata per riferirsi a una pietra o roccia sacra. Nella civiltà semitica è usato per nominare le particelle di meteorite che caddero sulla terra, quindi qualsiasi roccia sollevata simboleggiava la presenza della divinità e la posizione di un luogo sacro. Alcuni dei betili più famosi sono: Il greco Omphalos a Delfi, un tipo di pietra che secondo la mitologia greca il dio Crono inghiottì, pensando che fosse suo figlio Zeus. La pietra nera di Pessinonte, legata al culto della dea Cibeles e la pietra nera della Kaaba situata alla Mecca.
Nell'era primitiva, gli uomini consideravano le pietre come simboli di immortalità, energia, forza, che erano adorati e venerati per la loro origine, forma o dimensione. Per loro questo tipo di pietre aveva un'origine magica e religiosa. Un betyl era una pietra senza intagliare o scolpire, che in molte occasioni erano cadute dall'universo e che era venerata come simbolo di una forza spirituale. Ai betili venivano dati poteri simili agli amuleti magici che fungevano da protezione per viaggiatori e marinai, si dice che li proteggesse da tempeste e fulmini. Quando un viaggiatore si imbatteva in una di queste pietre, significava che era in presenza della dea Pachamama (madre terra), una dea venerata dagli Incas, che si sfregarono con le mani e secondo la credenza, depositarono tutta la fatica e recuperarono le forze per proseguire il viaggio.
Gli iberici usavano anche le pietre sacre che avevano scritte magiche di epitaffio che proteggevano il defunto dai ladri di tombe, erano anche usate per mantenere i contatti con quei parenti che non sono più in questo mondo. Secondo la Bibbia, Giacobbe riesce ad essere riempito di ispirazione spirituale dopo aver appoggiato la testa mentre dormiva sulla pietra, una volta svegliato sapeva che quella pietra era un portale sacro che lo collegava a Dio.
La forza spirituale trasmessa dalla pietra di betile è un percorso verso l'apertura di una finestra su un piano spirituale superiore o una connessione spirituale con Dio. Un esempio di questo è citato dalla Bibbia quando Dio chiama Simon "Pietro", Pietro significa pietra, e non solo una pietra qualsiasi, ma come la pietra betile o "vivente" su cui si trova la santa chiesa.
