Il bioetanolo è un combustibile ottenuto dalla fermentazione degli zuccheri contenuti in alcune verdure. Chimicamente ha la stessa composizione chimica dell'alcol etilico, quindi le sue caratteristiche sono simili. Tuttavia, c'è qualcosa che li differenzia ed è che il bioetanolo viene prodotto dalla lavorazione della biomassa e l'alcol etilico da altri tipi di risorse.
Alcuni degli ortaggi utilizzati per la produzione del bioetanolo sono: canna da zucchero, barbabietola, mais, sorgo e alcuni cereali come l'orzo o il frumento. Attualmente, il bioetanolo è il biocarburante più prodotto al mondo, utilizzando una qualsiasi delle suddette materie prime.
Paesi come il Brasile estraggono il bioetanolo principalmente dalla canna da zucchero. E gli Stati Uniti lo estraggono dall'amido di mais. Entrambi i paesi sono considerati i maggiori produttori di questo carburante.
L'uso del bioetanolo è stato oggetto di molti dibattiti poiché alcuni ritengono che, a differenza dei combustibili fossili, il bioetanolo sia sostenibile e offra vantaggi economici ambientali a lungo termine; mentre altri ritengono che l'estrazione del bioetanolo abbia provocato una grande deforestazione e un aumento del costo del cibo.
Questo biocarburante offre una serie di vantaggi, alcuni dei quali sono: è una fonte di carburante rinnovabile, riduce la dipendenza dal petrolio, è una fonte di carburante molto più pulita, di facile produzione e riserva. Il suo utilizzo inquina meno l'ambiente, rappresentando una valida opzione per l'esaurimento dei combustibili fossili come petrolio o gas.
Tuttavia, la produzione di bioetanolo può generare alcuni svantaggi, alcuni dei quali sono: se questo carburante viene estratto dalla canna da zucchero o dal mais, ciò provocherebbe gravi impatti ambientali, il suo utilizzo è limitato a motori a basse prestazioni e di bassa potenza, i costi sono generalmente più elevati in quanto sono necessari ampi spazi di coltivazione.
Questo biocarburante rappresenta per il mondo (nonostante i disagi che la sua produzione potrebbe comportare) una risorsa dal lungo futuro, l'importante è saper trovare l' equilibrio tra il suo utilizzo e la sua produzione e le conseguenze che dal punto di vista agricolo ed economico si originano in molti paesi.
