Come significato principale, intendiamo per lettera quel pezzo di carta scritta che una persona o entità dà a un altro con lo scopo di comunicare qualcosa. La parola lettera deriva dal latino "charta" che significa carta, e questo dal greco "χάρτης" che si riferisce al foglio di papiro preparato per scrivere su di esso. Il dizionario dell'Accademia reale spagnola espone la voce come "carta scritta, e normalmente chiusa, che una persona manda a un'altra per comunicare con lei". Quindi si può affermare che una lettera è un mezzo di comunicazione scritto da un emittente che sarebbe il mittente, per poi essere inviata a un destinatario chiamato destinatario.
Una lettera di solito arriva in una busta in modo che le informazioni in essa contenute non possano essere viste da altri tipi di persone oltre al mittente o al destinatario; e la lettera in quanto tale può contenere determinate informazioni sull'emittente oltre che sul mittente, che possono essere contenute in un'intestazione, dove descrive il nome e l'indirizzo del destinatario; seguito da un saluto per iniziare il discorso; poi la mostra in cui viene sviluppato un tema o un soggetto particolare; il saluto finale, dove l'emittente saluta e conclude la questione; e infine viene aggiunta la firma di questo. Esistono diversi tipi di lettere come: lettere di ringraziamento, lettere di scuse, lettere di candidatura, lettere di invito, lettere di congratulazioni, lettere di licenziamento, lettere di accompagnamento, tra gli altri.
Nel corso della storia, le modalità di invio e il modo di scrivere sono cambiate notevolmente, perché oggi per scrivere e inviare una lettera possiamo farlo, grazie alla tecnologia, tramite un computer con accesso a Internet, in particolare tramite il servizio di posta elettronica; e praticamente la lettera tradizionale è stata sostituita da quest'ultima tecnica o metodo.
Altri possibili significati della parola lettera sono attribuiti alle carte utilizzate per certi giochi d'azzardo; oppure dall'elenco delle bevande e dei piatti con la possibilità di scegliere che vengono serviti in un ristorante o in uno stabilimento alimentare.