Il termine sciamanesimo è usato per riferirsi a un insieme di credi e costumi che sono tradizione, afferma la competenza nel dettare e curare le sofferenze degli esseri umani e in alcune regioni ha anche la disposizione a provocarlo. I responsabili di applicare queste usanze e credenze sono chiamati sciamani che affermano di avere contatti con il mondo degli spiriti e di arrivare ad avere un legame speciale con loro, che permette loro di avere capacità diverse come l'essere in grado di controllare il tempo, alimentazione decifrare il significato dei sogni, avere accesso al mondo superiore e inferiore, tra gli altri.
Le funzioni che uno sciamano deve adempiere possono variare a seconda della località in cui svolgono i loro riti, tuttavia gli atti principali di uno sciamano sono la guarigione; preservare i costumi attraverso l'uso di azioni e storie come strumento; capacità di vedere eventi futuri e passati; agire come una guida per quelle anime che non hanno ancora trovato la loro strada verso l'altro mondo, ci sono culture in cui gli sciamani devono svolgere molte di queste funzioni in un singolo individuo. Sono considerati dalle persone come ponti di comunicazione tra il mondo degli spiriti e il mondo dei vivi. Ci sono culture in cui possono esserci sciamani che possono svolgere funzioni diverse da quelle già descritte, poiché ad esempio potrebbero essercisciamani specializzati in certi spiriti o anche secondo il regno del mondo di detti spiriti con cui lo sciamano interagisce più frequentemente.
Per quanto riguarda la salute, gli sciamani hanno il ruolo di guaritori, poiché hanno il compito di studiare e ottenere conoscenze e poteri dopo aver attraversato l'asse mundi (collegamento tra terra e cielo), ottenendo anche il paradiso. Anche nelle culture occidentali questa pratica è rappresentata dall'uso del simbolo del caduceo come simbolo della medicina. È frequente che lo sciamano possieda o debba acquisire, una o più entità che lo aiutano nel mondo degli spiriti; queste entità sono generalmente rappresentate da forme di animali, piante medicinali o anche da sciamani già defunti.
