È l'insieme dei membri di una chiesa che hanno il potere di officiare i riti della stessa e si trovano in qualsiasi posizione nella sua gerarchia. Nelle chiese cristiane, il clero ha la sua origine negli apostoli e nei "settanta designati" da Cristo per portare i suoi insegnamenti "in ogni città e in ogni luogo" (Lc 10,1). Il lavoro di questi uomini era quello che ora viene definito lavoro missionario: erano sia evangelizzatori che insegnanti. Man mano che la Chiesa cresceva, veniva imposta una gerarchia, o categorie stratificate, di vescovi e clero minore . Secondo le condizioni locali, divenne necessario stabilire altri ranghi gerarchici come arcivescovo e arcidiacono, che sovrintendevano al clero parrocchiale, o gruppo di sacerdoti e membri della comunità ecclesiastica in una parrocchia.
Il gruppo di ecclesiastici di un ordine religioso che vive nella società è noto come clero regolare . Il clero secolare , invece, è un termine chiaramente cristiano cattolico e definisce il gruppo di sacerdoti che dipendono direttamente da un vescovo diocesano e che svolgono la loro opera nella e per la società dei fedeli.
Tra i protestanti, il pastore di solito può essere considerato un ministro o un pastore. L'abbigliamento, distintivo delle funzioni clericali, differisce da una denominazione religiosa all'altra.
