È un ormone che mira ad aumentare il livello di zucchero nel sangue, oltre a fornire la carenza di glucocorticoidi. Il suo rilascio avviene quando si sperimenta nell'organismo uno stato di stress crescente, oltre a fornire in media quantità grassi, carboidrati e proteine, che vengono rilasciati per nutrire l'intero sistema e mantenerlo attivo. Nei laboratori si sono occupati di creare versioni sintetiche, fornite come soluzione a diverse malattie o condizioni legate alla fine di questo ormone. Fa parte del gruppo degli steroidi ed è una conversione del colesterolo che circola in tutto il corpo, in risposta alla stimolazione con adrenocorticotropina.
Il magazzino biologico di questo ormone è la ghiandola surrenale, che lo protegge specificamente nella sua corteccia, dove viene rilasciato solo se il cervello rileva una bassa attività glucocorticoide o un basso livello di zucchero nel sangue. Come accennato in precedenza, permette che al mattino e al pomeriggio avvengano processi come l'aumento del glucosio, per necessità di energia e per abbassare la tensione prodotta dallo stress.
La durata media calcolata per l'ormone è di 60-90 minuti e viene secreta a seconda dell'ora del giorno, fattore da cui dipende anche la quantità di cortisolo nel sangue. Tutto questo sistema è legato alla percezione del giorno e della notte, che si sviluppa a pochi mesi dalla nascita, con la quale il cervello può mantenere una sorta di guida per organizzare i periodi di espulsione.
