La cresta neurale è una popolazione di cellule migratorie e pluripotenti che si formano durante lo sviluppo dei vertebrati. Questa popolazione proviene dai bordi del tubo neurale e l'epidermide del embrione. Queste cellule migrano, colonizzando gran parte dell'embrione poco dopo la fine della neurulazione. La cresta neurale viene talvolta definita il quarto strato germinale a causa della sua grande importanza nello sviluppo.
Le cellule della cresta neurale sono molto importanti e il loro obiettivo finale dipenderà da dove migrano:
- Neuroni dei gangli nervosi sensoriali, spinali e cranici V, VII, IX e X.
- Neuroni dei gangli ANS.
- Nervi (eccetto le fibre motorie autonome somatiche e pregangliari).
- Cellule di Schwann e cellule satellite dei gangli sensoriali e autonomici.
- La pia madre e l'aracnoide del telencefalo, il diencefalo e la metà superiore del mesencefalo.
- Melanociti.
- Gli odontoblasti.
- Tessuto connettivo e ossa cranio-facciali.
- Cellule cromaffini del midollo surrenale.
- Cellule profollicolari e tessuto tiroideo.
- Tessuto connettivo del timo e della paratiroide.
- Setto polmonare aortico e valvole semilunari del cuore.
- Tessuto connettivo delle ghiandole salivari.
- Muscolo ciliare.
- Epitelio anteriore e sostanza corneale adeguata.
- Parte del tessuto connettivo delle ghiandole lacrimali.
Per la corretta migrazione e formazione dei derivati della cresta neurale, sono necessari alcuni fattori genetici, come BMP e Wnt6, che, se presenti ad alti livelli nella presunta epidermide, avviano il processo.
Secondo la sua disposizione in tutto l'embrione, la cresta neurale può essere suddivisa in quattro domini principali che possono sovrapporsi:
- Cresta neurale cranica o cefalica: differisce per cartilagine, ossa, neuroni cranici, glia e tessuto connettivo del viso.
- Tronco neurale del tronco: le cellule che migrano poco sono responsabili della formazione dei gangli che formano i neuroni sensoriali, mentre le cellule che migrano ventralmente formano principalmente i gangli simpatici e il midollo surrenale. Le cellule in questo dominio vengono poi trasformati in dei pigmenti melanociti sintetizzare.
- Cresta neurale vaga e sacrale: genera gangli parasimpatici dell'intestino.
- Cresta neurale cardiaca: queste cellule possono generare melanociti, neuroni, cartilagine e tessuto connettivo. Dà origine a tutto il tessuto connettivo-muscolare delle pareti arteriose in quanto generate dal cuore.
