In termini generali, la cristallizzazione risponde a un processo utilizzato in chimica, di solidificazione a partire da un gas, liquido o anche una soluzione (di ioni, atomi o molecole), che sono legati a formare una rete cristallina. Si può anche dire che è l'operazione mediante la quale un componente viene separato da una soluzione liquida per essere trasferito alla fase solida. In altre parole, è il processo inverso di dissoluzione.
Può essere cristallizzato fondendo, dissolvendo o sublimando. In chimica, la dissoluzione di un solido è molto usata per essere purificata, attraverso la cristallizzazione, poiché durante la crescita del cristallo, molecole dello stesso tipo, forma e dimensione, si uniscono e tendono ad escludere la presenza di impurità.
Nel processo il solido viene sottoposto ad un opportuno solvente che risulterà caldo, in questo modo si ottiene una soluzione satura. Quindi si raffredda e in questo processo la soluzione diventa sovrasatura, che inizia a formare piccoli nuclei di cristallizzazione nei dintorni del contenitore che si sta utilizzando o sulla superficie del liquido stesso. Pertanto, altre molecole si muovono e si uniscono sulla superficie, producendo il reticolo cristallino. Infine, i cristalli ottenuti vengono estratti dall'acqua e lavati, se non ottengono la purezza prevista, possono ripetere il processo, utilizzando lo stesso o un altro solvente.
Si noti che se la formazione del solido viene effettuata in modo ordinato si originano i cristalli e quindi si è verificata la cristallizzazione, ma se questa avviene in modo disordinato si origina un solido amorfo e si dice che il solido è precipitato.
Ecco perché si consiglia di effettuare la cristallizzazione lentamente, poiché quando viene raffreddata molto rapidamente, la dissoluzione può causare solidi amorfi (che contengono molte impurità nei reticoli cristallini).
Infine, il termine cristallizzazione riceve anche altri usi nella vita quotidiana. Ad esempio, può essere usato per riferirsi a idee, sentimenti o progetti che si sono concretizzati o che sono stati realizzati, "quello che sembrava pazzo di Marco, cristallizzato in un grande business".
