Sono reati penali, quando arrecano danno alla vittima, e questi sono soggetti a riparazione pecuniaria, possono dar luogo ad azione penale e punire anche l'autore del reato, e ad azione civile affinché la vittima, debitrice dell'obbligazione, sia soddisfatta in la tua richiesta di risarcimento danni subiti.
Il reato è anche un comportamento illecito, fraudolento o colpevole, ma deve essere classificato (appropriato alle tipologie di reato) elencato dal diritto penale per essere soggetto a una delle sanzioni penali (multa, reclusione, reclusione e in alcuni paesi, la pena di Morte).
I comportamenti criminali possono avvenire per azione, come in omicidio o rapina, o per omissione, come nel caso di abbandono di persona.
I crimini che colpiscono la comunità nel suo insieme, come l'omicidio, in cui tutti sono interessati all'arresto di quella persona, che è un pericolo pubblico, sono azioni pubbliche e il processo può essere avviato anche senza una richiesta di una parte d'ufficio dal giudice. I reati privati, contro la proprietà, ad esempio, richiedono che l'azione sia promossa da una parte interessata. Già gli antichi romani avevano distinto tra crimini pubblici, quelli che chiamavano “crimina” e crimini privati, che chiamavano “delicta o hex”. Erano criminali, ad esempio, alto tradimento o perduellio e parricidio, condannati a pene afflittive o corporali, fustigazione, esilio o morte. I reati privati includono furto, rapina, danni illeciti e lesioni.
In alcuni sistemi giuridici, come il diritto romano, il Cile, l'Argentina, la Spagna e il diritto generale, vari sistemi della famiglia del diritto continentale distinguono tra reati penali e reati civili, "è l'atto illegale, eseguito con l'intenzione di nuocere altri, mentre "illecito civile" è l'atto colposo che causa un danno.
Anche atti considerati "danni civili" e "reati civili" possono essere "reati" se sono sanzionati e puniti dalla legge. Un "reato" non è, allo stesso tempo, un "reato civile", se non ha causato danno; né un “reato civile”, al tempo stesso “reato”, se la condotta illecita non è qualificata come reato.
