Sono organismi eterotrofi, poiché si caratterizzano perché la loro dieta è basata sui detriti (piccole particelle derivanti dalla decomposizione dei rifiuti solidi), questo significa che si nutrono di materia organica che deriva dalla decomposizione di organismi viventi, come le piante. animali, tra gli altri. Questi animali sono una parte importante del ciclo di vita di diversi ecosistemi, poiché i loro contributi sono fondamentali per quanto riguarda la decomposizione della materia e il riutilizzo dei nutrienti lasciati. I detritivori possono essere sia invertebrati che vertebrati.
Una parte fondamentale che comprende i detritivori sono le diverse specie di funghi e batteri, che nonostante molti non abbiano la capacità di processare particelle di materia organica, hanno la capacità di poter ingerire sostanze a livello molecolare. Altre specie possono includere millepiedi, lombrichi, spazzini, cocciniglie, insetti come il granchio violinista e alcuni tipi di coleotteri, tra gli altri. Esiste un'altra grande varietà di specie di organismi in decomposizione che includono funghi e piante, ma che non sono considerati detritivori.Questo perché la loro dieta, pur essendo basata sui detriti, avviene per digestione esterna ed extracellulare, al contrario dei detritivori, che devono ingerire i detriti per poi digerirli internamente.
D'altra parte, gli animali considerati spazzini non rientrano in questa classificazione, nonostante si nutrano di materia organica decomposta, tuttavia questa materia è nelle sue prime fasi di decomposizione, oltre alla maggior parte degli specialisti quando si tratta di Gli spazzini si riferiscono a specie di grandi dimensioni che si nutrono di grandi porzioni di materiale organico.
In natura svolgono un ruolo fondamentale, poiché oltre a contribuire al processo di decomposizione, contribuiscono anche al cosiddetto ciclo biogeochimico, cioè allo scambio di elementi tra uomo e ambiente. Tra le principali fonti di cibo per il deterioramento ci sono i cadaveri di animali morti, organismi vegetali morti, tra gli altri. Anche la materia escreta da questi è di grande importanza, poiché contribuisce alla fertilizzazione del suolo.
