La digestione è il processo mediante il quale gli alimenti a base di sostanze complesse vengono trasformati in sostanze più semplici, in modo che possano essere assorbiti da ciascuna delle cellule del corpo.
L'apparato digerente è dove viene effettuata la digestione, per adempiere adeguatamente alla sua missione, dispone di una serie di strutture il cui funzionamento sincronizzato ne consente lo svolgimento. L' apparato digerente è costituito dal tubo digerente e dalle sue ghiandole attaccate.
Il tratto digerente è una struttura tubolare allungata, che comprende cinque organi: la bocca (si trovano i denti e la lingua), la faringe, l'esofago, lo stomaco e l'intestino (piccolo e grande). Le ghiandole attaccate sono organi che producono sostanze che facilitano il processo di digestione, queste sono: il fegato (secerne la bile), il pancreas (secerne il succo gastrico) e le ghiandole salivari (secerne la saliva).
La digestione consiste in una serie di processi meccanici e chimici. I primi sono masticazione, insalivazione e movimenti che avvengono nel tratto digerente. Attraverso questi processi il cibo viene sbriciolato, emulsionato e circola attraverso il tubo digerente fino all'eliminazione dei prodotti di scarto.
Nei processi chimici, il cibo viene trasformato in sostanze assimilabili per le cellule dall'azione degli enzimi, questi si trovano nella saliva, nel succo gastrico, nel succo intestinale e nel succo pancreatico. Per ogni gruppo alimentare esiste una classe di enzimi: le carboidrati o amilasi agiscono sui carboidrati; le lipasi agiscono sui lipidi; e le proteasi agiscono sui protidi.
La digestione avviene nella bocca, nello stomaco e nell'intestino tenue. Il cibo da ingerire deve essere frantumato e diviso dall'azione articolare dei denti, della lingua e dei muscoli masticatori, in questo modo si mescolano alla saliva e formano una massa chiamata bolo alimentare, che passa alla faringe, all'esofago e raggiunge lo stomaco; Questo processo è chiamato deglutizione.
Nello stomaco, il bolo alimentare viene miscelato con il succo gastrico secreto dalle ghiandole gastriche mediante movimenti peristaltici. Questo succo è composto da acqua, acido cloridrico ed enzimi che scompongono le grandi molecole di cibo in molecole più semplici. Al termine della digestione gastrica o gastrica, il bolo alimentare si è trasformato in un liquido denso chiamato chimo, che raggiunge il duodeno, la prima porzione dell'intestino tenue, e su di esso agiscono bile, succo pancreatico e succo intestinale.
Il resto del cibo che non viene assorbito dai villi intestinali, insieme all'acqua, passa nell'intestino crasso, dove l'acqua viene progressivamente assorbita e il contenuto diventa così più solido, costituendo le feci, che vengono espulse all'esterno durante l'anno. Questo processo è chiamato defecazione.
