La dopamina è il nome di un neurotrasmettitore che ha la capacità sia di attivare che di inibire diversi processi che avvengono nel corpo, che ha origine in molte aree del sistema nervoso (soprattutto nella cosiddetta sostanza nera) e viene rilasciato nell'ipotalamo. Esistono cinque recettori cellulari della dopamina, tra cui spiccano D1 (in relazione ai meccanismi di attivazione) e D2 (effetti inibitori). Vale la pena evidenziare una delle sue funzioni principali, che è quella di prevenire la secrezione di prolattina dal lobo posteriore del processo.
Diverse indagini hanno dimostrato che, a causa del morbo di Parkinson, i neuroni dopaminergici, presenti nella substantia nigra, muoiono nel cervello, alterando il controllo sui movimenti volontari. Per questo viene somministrato il precursore della dopamina, L-Dopa, che, attraversando la barriera emato-encefalica, verrà metabolizzato dalla decarbossilasi fino a diventare dopamina. Non è la dopamina utilizzata perché verrebbe processata velocemente, anche prima di raggiungere il sistema nervoso centrale, quindi l'effetto finale non è quello desiderato.
Potrebbe essere sintetizzato artificialmente nel 1910 da George Barger e James Ewens, dipendenti del laboratorio Wellcome di Londra. Arvid Carlsson e Nils-Åke Hillarp, mentre correva l'anno 1952, scrissero un documento in cui veniva evidenziata l'importanza come neurotrasmettitore della dopamina; Per questo, Carlsson ha vinto il Premio Nobel per la Medicina nel 2000.
La dopamina regola i processi del corpo come l'apprendimento, la produzione di latte durante l' allattamento, il sonno, la cognizione, la motivazione e la ricompensa e l'umore. Si dice che questa si attivi quando si riceve una ricompensa e si deprime quando la ricompensa viene omessa, apprendendo così uno schema di comportamento che condizionerebbe il cervello in caso di vicinanza a ricevere uno stimolo positivo.
