Il termine emoticon è il plurale della parola inglese "emoticon", che a sua volta deriva dalle parole "emotion" (emozione) e "icona" (icona). Le emoticon sono immagini di volti umani (girati di lato) realizzate con punti, trattini e altri simboli grafici utilizzati nei messaggi di testo per rappresentare gli stati d'animo.
Secondo il dizionario della Royal Spanish Academy RAE, le emoticon sono definite come: "un simbolo grafico che viene utilizzato nelle comunicazioni via e-mail e serve per esprimere lo stato d'animo del mittente".
Tuttavia, l'uso di questi simboli non è limitato solo alla posta elettronica, ma il contesto comprende SMS, blog, forum, chat e tutto ciò che comprende il mondo di Internet.
Secondo una ricerca, le emoticon divennero note nel 1982, quando l'americano Scott Fahlman, professore di informatica alla Carnegie Mellon University, inventò le emoticon per riconoscere i messaggi umoristici ed evitare così di confonderli con messaggi più seri. Fahlman non avrebbe mai immaginato il successo che avrebbe avuto la sua proposta e diffondere quel livello in tutto il mondo avrebbe avuto le loro faccine.
Tuttavia, le emoticon non solo svolgono la funzione di esprimere un'emozione, ma soddisfano anche il bisogno che spesso la comunicazione mobile o elettronica impone, di farlo in modo abbreviato, ecco perché un'emoticon che comunica tristezza o gioia aiuta a essere più specifici nel messaggio, aiutando a salvare i personaggi.
Le emoticon fanno parte di un linguaggio molto informale, che non è appropriato utilizzare in tutte le comunicazioni. La loro importanza sta nel fatto che possono trasmettere un gran numero di sentimenti, parole e idee.
Il suo utilizzo nel linguaggio di tutti i giorni ha un grande valore ed è per questo che molti esperti di linguaggio e comunicazione lo studiano come elemento caratteristico della vita quotidiana moderna, in cui si possono sintetizzare idee o emozioni a volte difficili da esprimere in un altro modo.
Ecco un breve elenco dei più emoticon utilizzati nei messaggi: ☺ (sorriso) ,? (gioia) ,? (occhiolino) ,? (tira fuori la lingua),: -O (sorpresa),: ´ ((piangi).
