La parola epigenetica deriva dal greco, dove epi significa sopra, si riferisce alla presenza di fattori che possono influenzare la genetica modificando il modo in cui viene espressa. Questi fattori sono principalmente condizioni ambientali, in grado di modificare i processi e le reazioni chimiche che avvengono nell'organismo e che portano ad esprimere o meno le informazioni contenute nei geni.
In passato, la comprensione delle malattie si concentrava sull'interazione tra i geni ereditati (ad esempio, nel caso del diabete) e l'ambiente (ad esempio, le abitudini alimentari e l'attività fisica). Senza tuttavia, i ricercatori si sono sempre chiesti come i rischi e la frequenza di alcune condizioni sembrino cambiare da una generazione all'altra. Dopotutto, secondo la genetica tradizionale, i cambiamenti più importanti nella struttura del genoma umano si verificano solo nel corso di diverse generazioni o anche dopo migliaia di anni. Ma il concetto di epigenetica rivela informazioni che spiegano come questi cambiamenti possano avvenire più velocemente.
Sempre più ricerche sembrano supportare il ruolo svolto dagli stili di vita dei genitori e gli effetti (possibilmente permanenti) che hanno sulla salute dei loro figli, nipoti e altri.
Mentre i cambiamenti negli "interruttori genetici di accensione e spegnimento" che vengono trasmessi ai bambini che sono già nati potrebbero non essere reversibili, condurre una vita più sana potrebbe essere inestimabile per la salute dei futuri bambini e dei loro figli.. L'epigenetica non si applica solo al trasferimento di caratteristiche potenzialmente negative o rischi per la salute, ma anche ai benefici dell'ereditarietà di fattori sani.
Gli scienziati applicano anche il concetto di epigenetica allo sviluppo di nuovi approcci per il trattamento di malattie che hanno cause genetiche. Attualmente produce farmaci che attivano o disattivano geni difettosi mediante meccanismo epigenetico. Questo tipo di genetica "quick fix" può causare cancro, diabete e malattia di Alzheimer.
I geni possono richiedere attivatori o inibitori che favoriscono o inibiscono la loro espressione, fattori come l'aggiunta di piccole frazioni di molecole al DNA sono in grado di cambiare il modo in cui questa catena è organizzata nello spazio, facilitando o limitando l'accesso all'apparato di trascrizione dei geni. geni, che alla fine porteranno o meno a sintetizzare le proteine per le quali il gene codifica.
Infine, questo cambiamento nella conformazione del DNA avrà un grande impatto poiché la trascrizione di alcuni geni è il meccanismo responsabile dello sviluppo di vari tipi di disturbi come l'autismo o anche alcuni tipi di cancro.
L'epigenetica è un argomento complesso ma appassionante, in quanto apre le porte alla possibilità di sviluppare il campo della terapia genica con cui in un futuro non troppo lontano sarà possibile realizzare azioni come la soppressione dello sviluppo del cancro, con cambiamenti che offrono la possibilità di essere trasmessi di generazione in generazione.
