La parola deriva dal greco episteme (conoscenza) e logos (teoria). L'epistemologia è una disciplina o branca filosofica che affronta la ricerca scientifica e il suo prodotto, la conoscenza scientifica, le sue classi e i suoi condizionamenti, le sue possibilità e la sua realtà, il rapporto che ha con il ricercatore, entrando in temi come la storia, la cultura e il contesto delle persone. È anche conosciuta come la filosofia della scienza.
L'epistemologia si occupa della definizione della conoscenza e dei concetti correlati, delle fonti, dei criteri, dei tipi di conoscenza possibile e del grado in cui ciascuno è vero; così come l'esatta relazione tra colui che sa e l'oggetto conosciuto. A differenza della logica formale, il cui oggetto è la formulazione del pensiero, e della psicologia, il cui rapporto con la conoscenza è a livello scientifico, l'epistemologia si occupa dei contenuti del pensiero, della sua natura e significato.
L'epistemologia è stata un problema vertebrale della filosofia da Descartes fino all'inizio di questo secolo, passando per approcci sparsi come il razionalismo, l'empirismo, l'idealismo, il positivismo, il trascendentalismo, l'irrazionalismo-vitalismo e quello dell'analisi filosofica.
Fino a mezzo secolo fa l'epistemologia era solo un capitolo della teoria della conoscenza o gnoseologia (natura e ambito della conoscenza). I problemi semantici, esistenti, assiologici, etici e altri che sorgono sia nel corso dell'indagine scientifica che nella riflessione meta-scientifica non si erano ancora verificati.
Oggi l'epistemologia è diventata un'area importante della filosofia, sia concettualmente che professionalmente. Ci sono numerose cattedre di epistemologia, a volte insieme alla logica o alla storia della scienza.
