Gli echinodermi sono tra gli animali invertebrati più comuni nell'ambiente marino praticamente in qualsiasi parte del mondo. In alcuni punti è sufficiente entrare a pochi metri dalla costa, a profondità di pochi centimetri, per trovare alcune delle specie più comuni di questo singolare gruppo, che possono abitare i profondi abissi oceanici.
Sono esclusivamente invertebrati marini, il bordo più grande non è rappresentato negli habitat di acqua dolce o terrestri. Vivono sempre in fondo al mare, a varie profondità che vanno dalla zona interstiziale alla zona abissale. Includono circa 7.000 specie viventi, sebbene sia uno dei phyla invertebrati meno diversificati. Tuttavia, questo gruppo comprende animali ben noti e simbolici dell'habitat marino come stelle marine, ricci di mare, cetrioli di mare o stelle fragili.
Gli echinodermi hanno una grande rilevanza sia biologica che geologica. Per prima cosa, sono tra i pochi gruppi di animali che possono vivere in acque profonde, così come in zone poco profonde. Hanno una grande capacità di rigenerazione dei loro tessuti, organi e arti. Geologicamente, il suo caratteristico scheletro interno può contribuire alla formazione di formazioni calcaree sui fondali marini.
Tra le peculiarità degli echinodermi, va notato che mancano di cuore, poiché il sistema circolatorio è aperto ei vasi sanguigni sono in connessione con i seni paranasali o le lagune.
Inoltre gli echinodermi non hanno sviluppato organi escretori; al contrario, le sostanze vengono eliminate dal sistema vascolare dell'acquifero.
Gli echinodermi sono un gruppo di esseri viventi primitivi. Il loro sistema circolatorio è aperto, senza cuore e non ha organi per lo scambio di gas o la regolazione osmotica, per tutto questo usano il sistema ambulatoriale, che puoi qui. Hanno uno scheletro calcareo esterno, ad eccezione degli oloturici, che hanno pochissima calcificazione.
La sua riproduzione è sessuale ed esterna. Sono deuterostomi triblastici (con endo, meso ed endoderma) (la bocca si forma secondariamente nello sviluppo embrionale). Una volta che l' uovo si schiude, si forma una larva, che è bilaterale e di vita libera, subisce diverse metamorfosi fino alla formazione dell'adulto che è bentonico. Alcune specie di stelle marine possono riprodursi per divisione asessuata a mezza stella. Allo stesso modo, queste specie sono in grado di rigenerare i tentacoli perduti.
Gli echinodermi sono cacciatori, si nutrono di gasteropodi che rompono il guscio con i muscoli e il becco. Le oloturie sono filtri a sabbia, dove estraggono alghe e zooplancton.
