Ai vecchi tempi, raggiungere la conoscenza esoterica significava essere iniziati alle arti mistiche, apprendere segreti sconosciuti alle persone normali. Ora, quando un argomento viene chiamato esoterico, di solito è qualcosa di non così mistico ma difficile da penetrare: la contabilità finanziaria può sembrare esoterica alle persone che si stupiscono facilmente compilando i moduli fiscali.
L'esoterismo, noto anche come tradizione misteriosa occidentale, è un termine accademico per una vasta gamma di idee e movimenti vagamente correlati che si sono sviluppati all'interno della società occidentale. Sono in gran parte diversi sia dalla religione ortodossa giudaico-cristiana che dal razionalismo illuminato. Un campo transdisciplinare, l' esoterismo ha permeato varie forme di filosofia occidentale, religione, pseudoscienza, arte, letteratura e musica, continuando a influenzare le idee intellettuali e la cultura popolare.
L'idea di classificare una vasta gamma di tradizioni e filosofie occidentali insieme sotto la rubrica che ora chiamiamo "esoterismo" si sviluppò in Europa alla fine del XVII secolo. Vari studiosi hanno discusso la definizione precisa di esoterismo occidentale, con una serie di diverse opzioni proposte. Un modellolo studioso adotta la definizione di "esoterismo" da certe scuole di pensiero esoteriche, trattando l '"esoterismo" come una tradizione interiore occulta perenne. Una seconda prospettiva considera l'esoterismo come una categoria che comprende visioni del mondo che cercano di abbracciare una visione del mondo "incantata" di fronte al crescente scoraggiamento. Un terzo considera l'esoterismo occidentale come una categoria che comprende tutta la "conoscenza rifiutata" della cultura occidentale che non è accettata né dall'establishment scientifico né dalle autorità religiose ortodosse.
Le prime tradizioni che in seguito avrebbero analizzato come forme di esoterismo occidentale emersero nel Mediterraneo orientale durante la tarda antichità, dove l' ermetismo, lo gnosticismo e il neoplatonismo si svilupparono come scuole di pensiero distinte da quella che divenne il cristianesimo tradizionale. Nell'Europa del Rinascimento, l'interesse per molte di queste idee antiche aumentò, con vari intellettuali che cercarono di combinare filosofie "pagane" con la Kabbalah e con la filosofia cristiana, portando all'emergere di movimenti esoterici come la teosofia cristiana. Il XVII secolo vide lo sviluppo di società iniziatiche che professavano un sapere esoterico come il Rosacrocianesimoe la Massoneria, mentre l'Età dell'Illuminismo nel XVIII secolo portò allo sviluppo di nuove forme di pensiero esoterico.
