Etimologicamente, entrambe le parole sono di origine latina "spatium" che significa la parte che occupa un oggetto e "aereus" che significa tutto ciò che riguarda l'aria. Pertanto, lo spazio aereo è ogni frazione dell'ambiente terrestre, situato sia sulla terra che sull'acqua, regolato in modo particolare da ciascuna nazione.
Lo spazio aereo di ogni Paese deve essere costantemente sorvegliato dalle autorità aeronautiche al fine di non consentire l'ingresso di aeromobili stranieri senza il dovuto permesso, poiché lo spazio aereo rappresenta un'area molto importante e sensibile del territorio poiché può si prestano all'intrusione di elementi che possono rappresentare una minaccia per la nazione. In base alle leggi internazionali, il principio dello spazio aereo autonomo è legato alla definizione marittima delle acque nazionali a 12 miglia nautiche dalla costa, quello spazio aereo che si trova al di fuori di questa linea è assunto come spazio aereo internazionale.
Lo spazio aereo è diviso dall'Organizzazione Internazionale dell'Aviazione Civile (ICAO) in sette classi descritte da una lettera da "A" a "G", le condizioni di volo e l'assistenza fornita da ciascuna classe sono determinate nel tabella di classificazione dello spazio aereo (ATS). A seconda della classe di operazioni svolte dall'aeromobile, del loro movimento o movimento e del livello di confidenza richiesto, è possibile determinare diverse classi di spazio aereo, come spazio aereo controllato, spazio aereo non controllato e spazio aereo per usi speciali.
Lo spazio aereo controllato (classe A, B, C, D, E) e non controllato (classe F, G) differiscono perché quello controllato deve presentare un piano di volo per poter volare e quello incontrollato non ne ha bisogno, invece Quando si tratta di controllo del traffico aereo, il controllato svolge la supervisione dell'aeromobile, mentre l'incontrollato sovrintende solo agli aeromobili che dovrebbero trovarsi nell'area.
