La parola etnologia è composta da voci greche, costruite da "ethnos" che significa "popolo" o "nazione", così come "logos" che significa "studio" o "trattato" e dal suffisso "ia" di allude a una "qualità"; quindi si può capire che è una scienza che si occupa dello studio dei costumi dei popoli umani. La RAE dichiara che l'etnologia è la "Scienza che studia le cause e le ragioni dei costumi e delle tradizioni dei popoli". Questa disciplina come parte delle scienze sociali e della diversità culturale è supportata dall'analisi completa delle produzioni e invenzioni di tutto ciò che riguarda i diversi gruppi sociali umani esistenti.
In generale, l'etnologia cerca di studiare e stabilire le diverse relazioni tra le caratteristiche dei vari gruppi umani in base ai loro diversi aspetti ed elementi come la relazione o parentela che le società mondiali hanno e la loro influenza su di essa; religioni ed espressioni simboliche che trascendono la storia; sussistenza in aggiunta ai sistemi economici delle civiltà; Comprende anche le diverse organizzazioni sociali e familiari e sistemi politici; ma è nella diversità culturale su cui si basa maggiormente l'etnologia che la cultura è intesa come pluralità.
Il missionario francescano Bernardino de Sahagún è considerato il padre dell'etnologia, questo personaggio ha fatto grandi scritti sui gruppi etnici, uno di loro chiamato "Storia generale delle cose della Nuova Spagna" che trattava di un'analisi delle caratteristiche di gruppi etnici con criteri scientifici; Preparo anche un'opera bilingue, poiché è stata scritta in spagnolo e in lingua nahuatl.
Anni fa, l'etnologia era considerata come quella che si occupava dello studio di quelle società "senza scrittura" o primitive; ma a causa della sua grande controversia, il termine "primitivo" è stato rifiutato perché può essere percepito come qualcosa di selvaggio o barbaro; Ebbene, è così che lo vedevano gli autori del XIX secolo, quindi questo significato di questa scienza umana è stato rimosso.
