L'esumazione è l' atto di scavare ed è un termine che viene usato soprattutto quando si tratta di un cadavere. Questo viene fatto più spesso per spostare un corpo in un altro luogo di sepoltura, per vari motivi. Le famiglie possono prendere questa decisione per localizzare il defunto in un luogo più pertinente o conveniente. Nei luoghi di sepoltura familiari condivisi (ad esempio, una coppia sposata), se la persona precedentemente deceduta è stata sepolta per un periodo di tempo insufficiente, il secondo corpo può essere sepolto altrove fino a quando non sarà sicuro spostarlo nella tomba richiesta.
Nella maggior parte delle giurisdizioni un'esumazione legale di solito richiede un ordine del tribunale o il permesso dei parenti del defunto. Anche in molti paesi, un'agenzia governativa come il consiglio sanitario richiede i permessi per disinteresse legalmente, cioè per dimostrare attraverso un accordo firmato che c'è conoscenza dell'esumazione del corpo.
L'esumazione di resti umani avviene per una serie di motivi estranei al luogo di sepoltura, inclusa l'identificazione del defunto o nell'ambito di un'indagine penale. Se una persona muore in circostanze sospette, la polizia può richiedere l'esumazione per determinare la causa o il motivo della morte. Le esumazioni possono anche avvenire come parte di un furto di tombe o come atto di profanazione per mostrare mancanza di rispetto. In rari casi storici (ad esempio, Papa Formoso o Oliver Cromwell), un corpo può essere riesumato per l'esecuzione, la dissezione o la foratura postuma, ovvero punendo la persona dopo la morte per atti commessi in vita. Individui notevoli possono essere riesumati per rispondere a domande storiche. Molte mummie egiziane sono state rimosse per studio e esposizione pubblica. L'esumazione consente agli archeologi di cercare i resti per comprendere meglio la cultura umana.
Nel folklore e nella mitologia, l'esumazione è stata spesso associata all'esumazione di riti per bandire le manifestazioni dei non morti. Un esempio è il Mercy Brown Vampire Incident of Rhode Island, avvenuto nel 1892.
