L'esopianeta chiamato anche "pianeta solare aggiuntivo" è un pianeta che ruota attorno a un'altra stella che non è il nostro sole. I primi pianeti extrasolari (tre pianeti) furono scoperti nel 1992 in orbita attorno a una stella pulsar chiamata PSR B1257 + 12 a 980 anni luce dalla Terra. È molto difficile fotografare direttamente un pianeta extrasolare, a causa della sua grande distanza e anche la luce che riflette è molto debole (ricorda che i pianeti non sono generatori di luce). Finora hai solo poco più di dieci esopianeti.
La parola esopianeta deriva dal greco ed è composta dal prefisso "exo", che significa "esterno", e "planétes" che si riferisce a "qualcosa che vaga". La scoperta di esopianeti è importante, poiché aiuta ad espandere la conoscenza delle teorie e dei modelli di formazione di stelle e galassie.
Il nostro sistema solare che ruota intorno alla nostra stella, il sole, ha 4,6 miliardi di anni. La scoperta di sistemi più giovani o più maturi con esopianeti che ruotano attorno ad altre stelle aiuterebbe a determinare la natura del Sistema Solare e l'abitabilità di altri pianeti.
Secondo l' International Astronomical Union (IAU), i pianeti al di fuori del Sistema Solare devono orbitare attorno a una stella o un residuo di stelle (nana bianca o stella di neutroni) e avere una massa inferiore a 14 masse di Giove. A causa della loro massa ridotta, non raggiungono temperature e densità al loro interno abbastanza elevate da fondere il deuterio, un isotopo dell'idrogeno costituito da un protone e un neutrone, o qualsiasi altro elemento chimico. Pertanto, non producono energia da questo tipo di fonte.
Al momento è stato confermato che ci sono più di 500 esopianeti o pianeti extrasolari. D'altra parte, si ritiene che alcune di esse potrebbero essere situate nella zona abitabile, cioè quella zona in cui sarebbe possibile avere acqua liquida sulla sua superficie.
Secondo astronomi e astrobiologi, se un pianeta contiene acqua liquida, è molto probabile che ci sia una qualche forma di vita su di esso. L'esopianeta Gliese 581, che dista più di 20 anni luce dalla Terra, è l'esopianeta con le migliori condizioni per ospitare qualsiasi forma di vita.
Proxima B, un esopianeta che orbita attorno alla stella nana rossa vicino a Centauri, potrebbe essere abitabile perché è un pianeta roccioso, di massa leggermente superiore alla Terra e all'interno della zona abitabile. La distanza tra Proxima B e la Terra è di circa 4 anni luce, il che significa che per raggiungerla con una navetta ci vorrebbero circa 165.000 anni. Per arrivare a Proxima B più rapidamente, gli astronomi stanno lavorando a un progetto di nanosonde che viaggia molto più velocemente delle navi convenzionali e si stima che questo potrebbe essere raggiunto nei prossimi 50 anni.
