Il feudalesimo descrive una combinazione di costumi militari, sociali e legali che si trovavano nell'Europa medievale tra il IX e il XV secolo. È ampiamente definito come il modo in cui la società è stata strutturata attorno alle relazioni derivate dalla proprietà della terra in cambio di un servizio o lavoro. Sebbene l' etimologia della parola derivi dal latino feudum o feodum (feudo), a quel tempo la parola usata, né il feudalesimo né il sistema che descrive erano concepiti come un sistema politico formale da persone che vivevano nel Medioevo.
Ancora oggi il termine è oggetto di dibattito, con alcuni studiosi che ne limitano l'uso alla descrizione di accordi tra la nobiltà, altri che ne estendono l'uso per descrivere l'ordine sociale del Medioevo, e un altro gruppo di esperti che ne mette in dubbio l'utilità come concetto. Il feudalesimo, nelle sue molteplici forme, è emerso come un risultato di decentramento di un Impero, in particolare la dinastia carolingia (linea di re franchi che governarono l'Europa occidentale tra l'ottavo e il X secolo), che mancavano le infrastrutture burocratiche necessarie per il backup della cavalleria, non assegnando terre a queste truppe.
Così, i soldati iniziarono a garantire un sistema ereditario sulla terra e il loro potere sul territorio iniziò a comprendere la sfera politica, giudiziaria ed economica. Questo potere acquisito diminuì considerevolmente il potere unitario di questi imperi. Anche quando l'infrastruttura esisteva per mantenere un tale potere unitario (come nel caso delle monarchie europee), iniziò a cedere il passo a questo nuovo potere strutturale, noto come feudalesimo, e alla fine scomparve. Il feudalesimo classico descrive un insieme di obblighi reciproci, legali e militari, tra i guerrieri della nobiltà, che ruotano attorno a tre concetti fondamentali: signori, vassalli e feudo.
Un lord era, in generale, un nobile che possedeva una terra; il vassallo era la persona a cui era stato concesso (dal signore) il possesso della terra e questo era conosciuto come il feudo. In cambio dell'uso del feudo e della protezione del signore, il vassallo fornì al signore una sorta di servizio. C'erano diversi tipi di proprietà fondiaria feudale, potevano essere servizi militari o non militari. I diritti e gli obblighi corrispondenti furono concordati di comune accordo tra il signore e il vassallo. Il termine "società feudale" comprende non solo la struttura aristocratica guerriera legata al vassallaggio, ma anche i contadini vincolati dalla signoria e dai beni della chiesa.
