Il termine freeware si riferisce a quel software (programma o applicazione) distribuito gratuitamente e che può essere utilizzato senza limiti di tempo. Si tratta di un concetto che viene confuso con quello corrispondente allo shareware, che consente al consumatore di testare l'applicazione in modo che, trascorsi i giorni di utilizzo, possa pagarla e ottenere un programma più completo.
Come tale, il primo freeware registrato è stato progettato da Andrew Fluegelman nell'anno 1982, che ha anche coniato la parola e l'ha registrata come sua. Ciò che Fluegelman aveva in mente durante la creazione di questo software libero era l'intenzione di generare entrate da questo programma, cioè tutto faceva parte di una sorta di cerchio, con il consumatore e il prodotto i protagonisti principali. Vista da una certa prospettiva, l'azienda sarebbe l'intermediario tra il cliente e l'oggetto da vendere, quasi lo presentasse; considerando che il tempo di prova è la fase decisiva in cui si osserva se l'acquirente considerasse davvero l'acquisto di una versione a pagamento del software.
Tuttavia, le idee su ciò che il freeware rappresenta veramente sono cambiate, così che, oggi, il suddetto shareware verrebbe chiamato. Il software libero è un'invenzione che viene distribuita in questo modo peculiare a causa di vari motivi, ad esempio, che l'azienda responsabile dello sviluppo non si sente soddisfatta del risultato e crede di non poter generare profitti o, fa parte di un trucco in modo da ottenere più follower, creando così un piccolo pubblico disposto a pagare per i suoi prodotti.
D'altra parte, le licenze sui contenuti di questi programmi sono soggette, contrariamente alla credenza popolare, a una serie di regole simili a quelle che si trovano nei prodotti a pagamento. Ad esempio, all'utente viene concessa la libertà espressa in modo che possa distribuire i prodotti con i propri mezzi, sebbene debba anche dare credito all'azienda creativa perché violerebbe il copyright. Allo stesso modo, sono disponibili versioni dell'applicazione che sono gratuite e che non hanno una relazione di rilievo con la versione completa.
