Etimologicamente il termine geofagia deriva dal greco "geo" che significa "terra" e "phagein" che significa "mangiare" . Il che ci dice che la geofagia è l'abitudine di mangiare lo sporco. La geofagia è solitamente praticata dagli animali, tuttavia quando si manifesta nelle persone può essere il risultato di un disturbo alimentare chiamato Pica che è caratterizzato dalla necessità di ingerire sostanze non adatte al consumo.
Questa peculiare abitudine di mangiare sporco è legata a qualche tipo di disturbo mentale di cui la persona può essere affetta, ci sono anche altre spiegazioni come quella che il paziente soffre di qualche carenza di ferro o potassio. Generalmente i bambini sotto i 6 anni hanno l' abitudine di mangiare la sporcizia, così come le donne incinte, le cause sono ancora sconosciute agli esperti.
La geofagia non è solo correlata al mangiare sporco, anche alcune persone possono mangiare gesso, argilla o piombo, che influiscono negativamente sulla loro salute perché potrebbero soffrire di avvelenamento. Gli uccelli tendono a consumare terra, soprattutto argilla, lo fanno per assorbire alcuni minerali come calcio e sodio, inoltre questa frequente abitudine degli uccelli di mangiare terra e ciottoli che poi tengono nel loro ventriglio li favorisce quando macinano il cibo.
Alcuni rettili come le iguane praticano anche la geofagia per favorire il processo digestivo, oltre che per ottimizzare i loro nutrienti. Ci sono anche alcuni artropodi come le farfalle sono alla ricerca di fonti di sale che ottengono nella terra umida, è stato riscontrato che i maschi tendono ad estrarre molti più liquidi dal terreno rispetto alle femmine.
