Etimologicamente, la parola ghiandola deriva dal latino "glandula" , che è diminutivo di "glande" o "glandis" che significa "ghianda". "Glandula" in latino che significa "ghianda" veniva precedentemente applicato alle tonsille, poi si cominciò ad applicarlo a qualsiasi organo la cui funzione è quella di produrre una secrezione che si riversa sulla pelle, mucose o sangue. Una ghiandola è un qualsiasi organo vegetale o animale, costituito essenzialmente da cellule differenziate del tessuto epiteliale, che è responsabile della secrezione e della produzione di sostanze essenziali per il funzionamento dell'organismo e dell'espulsione di quelle non necessarie.
Le ghiandole possono essere classificate come: ghiandole endocrine o chiuse, queste non hanno un condotto e scaricano la loro secrezione nei capillari che circondano le ghiandole. Esistono anche le Ghiandole Miste, sono quelle che nella loro struttura possono produrre sia prodotti che vengono secreti all'esterno che nel sangue. D'altra parte sono le ghiandole esocrine o ghiandole aperte, che secernono i loro prodotti in un tubo escretore che secerne il prodotto sia sulla superficie che nel lume di un organo cavo. Queste ghiandole esocrine sono suddivise a seconda dei loro diversi meccanismi per scaricare i loro prodotti secreti, ad esempio abbiamo gli Apocrini che spesso si riferiscono alle ghiandole sudoripare, queste fanno parte delle cellule del corpo che si perdono nel processo di secrezione; poi abbiamo le Olocrine in queste, l'intera cellula si disintegra per espellere il suo contenuto, come nelle ghiandole sebacee che si trovano nel corion della pelle; e infine i Merocrini qui le cellule secernono le loro sostanze per esocitosi, proprio come nelle ghiandole mucose e sierose.
Le ghiandole possono anche essere divise in unicellulari e multicellulari, a seconda del loro numero di cellule, unicellulari sono singole cellule che sono distribuite tra cellule non secernenti, come le cellule caliciformi. E il multicellulare, che ha più di una cellula, può essere differenziato tra la disposizione delle cellule secretorie e se c'è o meno ramificazione dei dotti secretori.
