Sono un tipo di ghiandole endocrine, hanno la capacità di secernere ormoni nel flusso sanguigno, gli ormoni non sono altro che messaggeri chimici che viaggiano attraverso il sangue verso tessuti distanti (tessuti bianchi), svolgono una funzione specifica in ogni organo, sono consente loro di entrare nelle cellule attraverso i recettori che possono essere intracellulari o di membrana. Nel caso delle ghiandole surrenali queste sono piriformi, cioè hanno un aspetto triangolare, si trovano nella zona superiore dei reni, hanno generalmente le dimensioni di un pollice e in base alla loro struttura si possono differenziare due aree, la corteccia e midollo surrenale.
La funzione principale di queste ghiandole è quella di permettere la regolazione del metabolismo del corpo in situazioni di stress o ansia, grazie alla creazione o sintesi di ormoni classificati come corticosteroidi e catecolamine, questi vengono sintetizzati in diversi siti della ghiandola, i coritosteroidi sono prodotti in la corteccia surrenale mentre le catecolamine nel midollo surrenale. Entrambi i gruppi di ormoni sono sintetizzati dalla stimolazione della ghiandola grazie a un ormone ipofisario chiamato ACTH (adenocorticotropina).
All'interno del gruppo dei corticosteroidi si possono citare: glucocorticoidi, questo ormone corticale è responsabile della regolazione del metabolismo dei carboidrati, dei lipidi e delle proteine, a loro volta sono molto importanti per mediare le reazioni allergiche e infiammatorie; D'altra parte, c'è il cortisolo, svolge due funzioni metaboliche, come il glucocoritcoide metabolizza lipidi, proteine e carboidrati, a sua volta regola la concentrazione di elettroliti e acqua corporea, al momento del rilascio di cortisolo viene secreto anche il corticosterone che partecipa ai quadri di stresse reazioni immunologiche. Infine, l'aldosterone appartiene a questo gruppo, questo è considerato un mineralcorticoide perché regola gli elettroliti del sangue, modifica specificamente la concentrazione di sodio e potassio, questo ormone agisce sulle anse glomerulari permettendo l'assorbimento del sodio e l'escrezione del potassio.
Per quanto riguarda i corticosteroidi midollari (catecolamine), ci sono l'adrenalina e la noradrenalina, che regolano la vasodilatazione e gli stati di allerta dell'individuo.
