L'erpetologia si riferisce ai tetrapodi poichilotermici oa sangue freddo (vertebrati a quattro zampe). "Erbe" includono rettili come lucertole, serpenti, coccodrilli e tartarughe e anfibi come rane, rospi, salamandre, tritoni, cuccioli d'acqua, pance di pentola, sirene e ciecili. L'erpetologia si occupa dello studio di tali taxa esistenti e persino di taxa estinti.
Rettili e anfibi condividono la poichilotermia e talvolta una somiglianza superficiale tra loro (ad esempio, salamandre e lucertole sono spesso confuse), ma questi due gruppi sono molto diversi. La differenza essenziale è che gli anfibi includono tutti i tetrapodi che non hanno uova amniotiche, mentre i rettili sono tetrapodi e amnioti (animali i cui embrioni sono circondati da una membrana amniotica che lo avvolge nel liquido amniotico). Ci sono molte altre differenze.
Ad esempio, gli anfibi tendono ad avere una pelle permeabile che consente lo scambio di gas, sono spesso legati all'acqua per almeno una parte della loro vita, hanno la pelle ghiandolare e molti di loro producono secrezioni tossiche in alcune delle loro ghiandole. pelle, predatori e generalmente cattivo gusto. I rettili, d'altra parte, hanno generalmente la pelle secca e tesa, solitamente protetta da squame, che tipicamente hanno poche o nessuna ghiandola. Molte specie di rettili non trascorrono nessuna parte della loro vita vicino all'acqua e hanno tutti i polmoni. I rettili comuni generalmente, se non sempre, depongono le uova o partoriscono sulla terraferma, comprese le tartarughe marine, che vengono a riva solo per questo scopo. Ancora una volta, le creature estinte potrebbero aver mostrato alcune differenze.
Nonostante queste differenze tra anfibi e rettili, formano un punto focale comune sotto l'ombrello dell'erpetologia. Inoltre, nonostante le differenze tra questi due gruppi e i pesci (vertebrati non tetrapodi), non è raro che le società scientifiche erpetologiche e ittiologiche (studi sui pesci) "si uniscano", pubblicando riviste congiunte e tenendo conferenze congiunte al fine di Incoraggiare lo scambio di idee tra i campi Una delle più prestigiose società di erpetologia ne è un esempio: l'American Society of Ichthyology and Herpetology.
