L'ipertensione è l' aumento persistente della pressione sanguigna nelle arterie. Detto stato può essere periodico o permanente e si verifica quando la pressione interna viene mantenuta permanentemente al di sopra di 140/85 in uno stato di riposo. L'ipertensione chiamata "killer silenzioso" non produce sintomi durante i primi quindici anni e passa inosservata se la pressione sanguigna non è controllata. Solo nei casi avanzati di ipertensione, e non sempre, si manifestano sintomi come forte mal di testa, sangue dal naso, vertigini, respiro accelerato, arrossamento del viso, svenimenti e ronzio nelle orecchie.
Anche senza sintomi, una pressione sanguigna eccessiva può causare danni alle arterie e di conseguenza al cuore, ai reni e al cervello: attacchi di cuore, insufficienza renale e accidenti cerebrovascolari noti come emorragie cerebrali; e riduce la vita da dieci a vent'anni. L'ipertensione di solito si verifica nelle persone anziane e obese, la causa di questa malattia nella stragrande maggioranza dei casi è idiopatica o di origine sconosciuta. L'ipertensione secondaria può essere il risultato di una malattia renale cronica, alcuni disturbi ormonali e, in alcune donne, la gravidanza o l'ingestione di contraccettivi orali.
Sebbene le cause dell'ipertensione essenziale siano sconosciute, la ricerca suggerisce una possibilità: che un aumento graduale del volume sanguigno accompagni il lento aumento della pressione. Una certa deficienza ereditaria dei reni per espellere il sale in eccesso ingerito attraverso il cibo provoca questo aumento del volume sanguigno. Questo potrebbe spiegare perché l'ipertensione si ripresenta all'interno della stessa famiglia. Il figlio di un genitore con pressione sanguigna elevata ha il doppio delle probabilità di sviluppare questa condizione rispetto a un figlio di genitori con pressione normale.
Quando l'ipertensione non viene rilevata precocemente o non viene adeguatamente trattata, può diventare una malattia fatale. Se qualcuno scopre di avere la pressione alta, dovrebbe ridurre l'assunzione di sale, se è alta; devi perdere peso, se sei obeso, e smettere di fumare. Il medico nella maggior parte dei casi prescrive al paziente farmaci che rilassano i vasi sanguigni e permettono di abbassare la pressione, anche diuretici che riducono il sale e l'acqua nel corpo; e altri che riducono l'azione dei nervi del sistema simpatico, che fanno restringere le arterie.
